I sidste uge fejrede vi cykeldag, som mindes det første forsætlige LSD-trip, der blev opdaget af Albert Hofmann i 1943. Det LSD, som Hofmann tog, stammede fra et stof, der kaldes ergot. Men hvad er ergot? Og hvordan har det formået at forme historien på snigende vis?

Hvad er ergot?

Ergot er en naturligt forekommende svamp, der hovedsageligt vokser på rug, men som også kan findes på andre kornsorter. Siden menneskeheden udviklede landbruget, er den kommet i kontakt med ergot, da korn hurtigt blev vores hovedfødevare. I modsætning til LSD, som stort set ikke har nogen fysiologiske bivirkninger, er ergot det stik modsatte. Faktisk er det giftigt. Gennem historien har der været episoder, hvor folk har oplevet hallucinationer, smertefulde kramper og trancelignende tilstande. De tolkede det som enten religiøs eller dæmonisk besættelse. Hvilket rejser spørgsmålet, hvor mange historiske begivenheder eller religiøse åbenbaringer er blevet forårsaget eller påvirket af folk, der trippede på ... brød? 

Her vil vi se på et par eksempler på begivenheder fra historien, som forskere nu hævder kan have været påvirket af ergot, det "hornede korn".

De eleusinske mysterier

De Eleusinske Mysterier var en hemmelig religiøs genfødselsceremoni, der fandt sted i det antikke Grækenland. Ceremonierne var så hemmelige (derfor mysterier), at man selv i dag kun ved meget lidt om, hvad der egentlig foregik.

Ceremonien ærede gudinderne Demeter og Persephone og fokuserede på myten om, at underverdenens gud Hades kidnapper den unge Persephone. Hendes mor Demeter, landbrugets og naturens gudinde, bønfalder Zeus om at få sin datter løsladt. Han giver hende lov. Men desværre spiser Persefone 6 granatæblekerner, mens hun er i underverdenen. Derfor er hun forbandet til at tilbringe 6 måneder af året under jorden sammen med Hades. I disse måneder længes Demeter efter sin datter, og da hun er naturens gudinde, forpester hun verden med en kold vinter. Når Persefone hvert år kommer op fra underverdenen, er jorden genfødt - planterne vokser, og landet er frodigt. 

Under den hemmelige ceremoni drak deltagerne 'kykeon'. En drik, som til ære for landbrugsgudinden indeholdt byg. Mange forskere mener, at byggen var inficeret med meldrøje, da beretninger om ceremonien antyder, at kykeon havde en psykotropisk virkning. Dette er et sjældent eksempel på, at ergots virkning er blevet anvendt med vilje. Platon, som selv deltog, udtalte

"vores mysterier havde en meget reel betydning: den, der er blevet renset og indviet, skal bo sammen med guderne."

Uanset hvad faktisk fortsatte, er det klart, at det havde en dybtgående effekt på dem, der deltog. 

Dance Mania

Et tilbagevendende fænomen gennem historien er den såkaldte 'dance mania'. Fænomenet omfatter ukontrollerbar dans og kan spænde fra en solodanser til hele samfund og landsbyer, der danser, indtil de falder sammen af udmattelse eller i ekstreme tilfælde dør. Dette var mest udbredt mellem det 14. og 17. århundrede på det europæiske fastland, hvor folk dansede som i trance, ofte skrigende og rykkende. Ergotforgiftning er en mulig årsag til disse udbrud. Den er også kendt som Sankt Antonius' ild, og ud over hallucinationer forårsager den voldsomme kramper hos de syge, der efterligner dansens bevægelser.

Jeanne d'Arc

Mange kender historien om Jeanne d'Arc, den franske bondepige født i 1412, som efter at have hørt helgenstemmer førte den franske hær til at besejre englænderne. Men noget, som der ikke ofte bliver stillet spørgsmålstegn ved, er selve stemmerne. Hvor kom de fra? Var det virkelig stemmerne fra de hellige Michael, Margareta og Katharina, der bad Jeanne i teenagealderen om at redde Frankrig? I dag er der mange teorier om, hvad der virkelig forårsagede stemmerne, herunder skizofreni, tinnitus, indtagelse af belladonna og naturligvis også ergoter.

Især Frankrig var et arnested for vækst af meldrøje på grund af det varme klima og led ofte af dødelige udbrud af sygdommen i landbosamfundene. Det er vanvittigt at forestille sig, at en hær kunne være blevet ført til kamp og til sejr på ord fra en pige, der bare var faldet over dårlig dej! Selv om Jeanne var en stor faktor i Frankrigs triumf, blev hun kort efter brændt på bålet for at være kætter og heks. Hvilket bringer os til...

Hekseprocesserne i Salem

Hekseprocesser har længe været udbredt i Europa og voksede betydeligt i det 15. århundrede og frem til slutningen af det 18. århundrede. I denne periode blev anslået 40.000 mennesker, hovedsagelig kvinder, myrdet på grund af anklager om hekseri. Igen er meldingen om ergot som en af de skyldige for at udløse denne tragiske kæde af begivenheder. Det er dog i forbindelse med de berygtede Salem-heksesager, der fandt sted i Massachusetts mellem 1692 og 1693, at man har undersøgt ergots indflydelse mest. 

I 1692 led to unge piger af voldsomme anfald, hallucinationer og stikkende hud fra usynlige nåle. I dag genkender vi disse klager som symptomer på muldvarpeforgiftning, men dengang gav det anledning til beskyldninger om hekseri i det lille samfund. Efterhånden som flere og flere byboere begyndte at få hallucinationer, fløj flere og flere beskyldninger, hvilket til sidst resulterede i, at 19 personer blev hængt. 

Måske var det et tilfælde af massehysteri, eller måske religiøs mani, men én ting er sikkert, det var mere sandsynligt, at det skyldtes meldrøje end, som det blev sagt dengang "... at Satan blev sluppet løs i Salem.