Selv om Alpert blev født af jødiske forældre og voksede op i troen, fandt han først meget senere ud af spiritismen. Han betragtede sig selv som ateist i sit tidlige liv og udtalte, "Jeg havde ikke et eneste strejf af Gud, før jeg tog psykedeliske stoffer". I 1957 havde han opnået en bachelor, en master og en doktorgrad i psykologi, og han skrev sin afhandling om emnet "præstationsangst".  Alpert underviste derefter i et enkelt år på Stanford, inden han begyndte at arbejde med psykoanalyse på Harvard.

Harvard, Leary og LSD

Det var på Harvard, at han fandt sit endelige kald. Det var enlso På Harvard mødte han sin kommende psykonaut-kammerat og ven Timothy Leary. De blev hurtigt drikkevenner. I Learys tidligere stilling på UC Berkeley havde han forsket i den dengang lidet kendte magiske svampeekstrakt, psilocybin. Han fortsatte sin forskning på Harvard og inviterede venner hjem til sig, bl.a. Alpert og den ikoniske Beat-digter Allen Ginsberg. Ved sit første psilocybin-trip husker Alpert, at han følte sig utrolig afslappet, efterfulgt af panik og sluttende i ekstase - og i øjeblikket indså han, at "Det var i orden at være mig." 

Lige meget modspil og anerkendelse

Deres eksperimenter og forskning resulterede i mange anerkendte artikler og publikationer. Men uanset hvor stor anerkendelse og interesse de fik for deres forskning, fik de lige så meget modspil fra både deres universitet og de bredere medier. I 1963 mistede både Alpert og Leary deres stillinger på Harvard. Leary for ikke at have opfyldt sine pligter som professor, og Alpert for at have givet stoffer til en studerende. Parret flyttede sammen med andre venner og tilhængere til et enormt palæ i New York, stillet til rådighed af arvingen til Mellon-ejendommen, Peggy Hitchcock. Dette palæ blev rammen om et rigeligt LSD-forbrug, og mange hævder, at det var her, den psykedeliske del af 60'erne blev født. Da LSD først blev gjort ulovligt i 1968, kunne beboerne frit udforske psykedeliske ormehuller til hidtil usete dybder. 

New York byttes mod Indien og oplysning

Det kunne ikke vare evigt, i hvert fald ikke for Alpert. Han fandt ud af, at hans tolerance over for LSD var stigende, og med det fulgte et tab af nydelse fra hans højder. Mere end det begyndte han imidlertid at føle sig deprimeret, når han kom ned fra sine trips. Efterhånden som morskaben blev mindre, blev Alperts forhold til Leary tilsyneladende også mindre. I 1967, da Alpert var på ferie i Indien, befandt han sig i selskab med Neem Karoli Baba. Kaldet Maharajji (Store konge) af sine tilhængere, han, ifølge Alpert, 'dukkede op' at have en form for psykisk kraft. Han vidste angiveligt, at Alperts mor for nylig var død af miltproblemer - information, som Alpert ikke havde delt med nogen i Indien.

En åndelig opvågnen

Dette øjeblik syntes at ændre Alpert fundamentalt. Alpert oplevede en slags åndelig opvågnen og betragtede straks Baba som sin guru. Det var Baba selv, der gav Alpert sin nye titel, Ram Dass eller 'Guds tjener'. Baba selv var tilsyneladende uberørt af LSD, og Alpert konkluderede, at hans gurus bevidsthed var hævet til en styrke, der var hinsides det punkt, hvor han kunne ændre sig. Det følgende år vendte Alpert tilbage til USA efter instruktion fra Baba, skægget og mere end en smule guru-agtig selv. Det varede ikke længe, før han begyndte at holde foredrag om sine åbenbaringer og erfaringer med både psykedeliske stoffer og spiritisme. I 1971 udgav han den meget populære bog 'Be Here Now' som i sidste ende solgte over to millioner eksemplarer og blev genoptrykt over 30 gange. 

Psykonaut, ven, troende

I 80'erne ændrede mange ting sig for Alpert. Han blev træt af det guru-image, som han aldrig rigtig ønskede i første omgang. Han forsøgte at droppe sit kultnavn Ram Dass, før ideen blev afvist af hans forlægger. Han fortsatte med at skrive og holde foredrag i mange år og startede også fonde for at hjælpe med at sprede bevidstheden og budskabet om 'åndelig jævnhed'. Han har altid holdt sine udgivelser til en overkommelig pris for dem, som han håbede kunne få gavn af dem. Alpert var overbevist om, at der var en Gud inden i hver eneste af os. Efterhånden som Alpert blev ældre, begyndte han at genopdage sin jødiske tro og troede, at den var en grundlæggende del af ham. Med tiden ville han sætte den i samme anseelse som den hinduistiske tro, som han lærte i Indien. Han blev tildelt Peace Abbey Courage of Conscience Award i august 1991.

Forsoning med Leary

På trods af at de var vokset fra hinanden, lykkedes det Alpert og Leary at forlige deres uoverensstemmelser i 1983, og begge betragtede den anden som en ven før Learys død i 1996. Efter et slagtilfælde i 1997 var Alpert efterladt med ekspressiv afasi. Dette er kendetegnet ved tab af evnen til at udtrykke sig sprogligt. Alpert tog dog denne lidelse som et tegn på nåde og sagde;

"Slagtilfældet gav mig lektioner, og jeg indså, at det var nåde - en stor nåde ... Døden er den største forandring, vi står over for, så vi er nødt til at øve os i forandring."

Klar til at møde musikken...

Han flyttede til Maui og forlod ikke øen igen fra 2004 til sin død. Han fortsatte dog med at holde retræter, skrive og undervise via webcast. Hans sidste bog, der blev udgivet i 2013, var en erindringsbog og en sammenfatning af hans tidligere værker, 'Polering af spejlet: Hvordan man lever fra sit åndelige hjerte'

Alpert virkede klar til sin sidste rejse, da han reflekterede over bogen, sit liv og sin alderdom. Han udtalte;

 "Nu er jeg ved at blive ældre. Jeg nærmer mig døden. Jeg nærmer mig enden. ... Nu er jeg virkelig klar til at se musikken omkring mig i øjnene"

Richard Alpert/Ram Dass døde den 22. december 2019. Han er fortsat en inspiration for generationer af psykonauter og spirituelle eventyrere.