Por qué los hongos son el futuro de la exploración espacial

¿Hay investigación sostenible allí arriba? ¿O sólo hay multimillonarios (y leyenda viva William Shatner) ¿ir de juerga por lo más desconocido?

Presentación de la astromicología

Bueno - resulta que los científicos realmente tienen ha estado trabajando en la elaboración de la cómo esy el qué es y el por qué - y la NASA ahora está financiando una pequeña cosa que llaman astromicología'. 

¿Astro? ¿Micología?

¡Sí! ¡Lo tienes en uno! Son setas en el espacio. Y la empresa está dirigida por el lado micológico nada menos que por el maestro de las setas Paul Stamets!

Si eres un poco aficionado a las setas, puede que conozcas al icónico psiconauta Terence McKenna teoría de que los hongos en realidad llegó desde el espacio. Aunque es cautivador, todavía no se puede demostrar. Sin embargo, sienta las bases para que los hongos sean vistos como algo fuera de este mundo, y habla de su casi antinatural cualidades naturales. 

Entonces, ¿cómo es que estas cualidades las hacen perfectas para ampliar las posibilidades de la exploración espacial?

¿Para alimentar, alojar y dar energía a nuestro futuro hogar cósmico? Bueno, en una reciente entrevista Stamets reveló todo...

Cultivar alimentos en el espacio exterior

Si se pretende poblar un planeta, o al menos permanecer en él durante más de un fin de semana largo, se necesitará una forma sostenible de producir alimentos. Por supuesto, no puedes dejar caer semillas en la superficie de un terreno inhóspito. Aquí es donde entran los hongos. Stamets lo explica;

"[Las plantas que apoyan la terraformación] necesitan minerales, y el emparejamiento de los hongos con las plantas y los desechos de los humanos [hace que se] descompongan en una forma que luego crea suelos ricos que podrían ayudar a generar los alimentos que los astronautas necesitan. Es mucho más fácil coger una semilla y cultivar tu comida que llevar una tonelada de alimentos al espacio, ¿verdad?

La naturaleza es increíblemente eficiente en términos de carga útil. Es mucho mejor que la naturaleza genere una carga útil de alimentos que su cohete lleve una carga útil de alimentos".

Tiene más sentido que meter 10 años de pizzas congeladas en un cohete. 

Una de las esperanzas cruciales de este proceso es que los hongos sean capaces de interactuar con los elementos que se encuentran en los planetas que esperamos terraformar. Stamets explicó cómo los investigadores han creado una versión sintética del regolito que se encuentran en otros planetas. El regolito es polvo de asteroides. Y resulta que los hongos ostra son muy buenos para descomponerlo. Y son aún mejores cuando se combinan con otros tipos de hongos: como en la Tierra, la diversidad es la clave. Stamets describe el proceso:

"Se convierten en un recurso que proporciona vitaminas, otros minerales... que pueden alimentar a estos hongos para que crezcan aún más y luego apoyen a más plantas que crean más celulosa. Y luego mueren, y se descomponen, y estos lentes de micelio... entonces comienzan a crecer más y más... Y a medida que sus comunidades se vuelven más diversas y complejas, estos lentes de vida entonces comienzan a convertirse en oasis más grandes. Y cuando el entorno del oasis es lo suficientemente grande, entonces puede sostener a los humanos".

Construir en el espacio exterior

Otra cosa que no realmente que quieres llevar en tu cohete son los materiales de construcción pesados. Pues bien, sin sorpresas, ¡también hay una solución en forma de seta para eso! Resulta que una de nuestras setas favoritas podría ser la clave para cultivar materiales de construcción sostenibles en otros planetas. Tres hurras por el reishi ¡hongo! Sin embargo, fue sólo por oportunidad que se descubrió como el material elegido por los arquitectos espaciales. Stamets nos cuenta la historia:

"Cultivamos bloques de reishi. Queríamos aplastar estos bloques para convertirlos en tierra... Pero no podíamos aplastarlos. Podías serrarlos con una hoja de sierra, pero si intentabas golpearlos con un martillo o algo así, simplemente no se rompían. Así que este gran ingeniero nos construyó una prensa hidráulica de acero inoxidable... y le dimos mis bloques de reishi, y dobló el acero inoxidable.

Tratando de comprimirlo, realmente rompió la máquina. Esta cosa aplasta rocas todo el día y no pudo aplastar el micelio... Son tan fuertes estructuralmente".

Pero los hongos reishi no sólo están llamando la atención de los astromicólogos como el ladrillo que crece por sí mismo del día. También tienen algunos trucos más en la manga. Stamets describe las cualidades de retención de calor y aislamiento de los bloques de reishi como "fenomenal". También cree que, debido a sus altos niveles de carbono, estos bloques de micelio de reishi podrían utilizarse como baterías o paneles solares.  

"...podrían entonces no sólo aislarte del frío en la superficie marciana o de un asteroide, sino que la propia casa se convierte en una gigantesca batería de energía porque son muy ricas en fibras de carbono. Así que eso, para mí, es realmente genial".

¡Muy, muy, genial Paul!

Viajando en el espacio exterior

Por último, Stamets expuso algunas psicodélico pensamientos para el cosmos. Por supuesto, el potencial para mantener la vida humana en el espacio exterior es clave, pero el calidad de esa vida es igual de vital. Incluso para los astronautas entrenados, la verdadera realidad de la intensa tensión psicológica -miedo, aburrimiento, soledad- causada por estar en el espacio, puede abrumar. Stamets cree que los hongos de psilocibina, finalmente reconocidos por su propiedades curativas en la Tierra, podría ser una curación esencial para los que se lanzan al universo profundo y oscuro también. 

"¿Cree que los astronautas van a tener soledad, depresión y TEPT? Creo que sí. ¿Cómo va a ayudarles?

Bajo condiciones cuidadosamente controladas, nuestros astronautas [al poder] tomar psilocibina en el espacio y mirar el universo y no sentirse distantes y solos, sino sentir que son parte de esta conciencia gigante, les dará un mejor marco mental -psicológico, emocional... Siento que el aislamiento, la soledad y la depresión van a ser los principales problemas a los que se enfrenten los astronautas".

En primer lugar, como, ¡¿qué increíble sería viajar en el ESPACIO?! Y en segundo lugar, al igual que con la gente de la Tierra, las setas mágicas podrían ayudar a los astronautas a ser lo mejor posible. ¿Y por qué no poblar las estrellas con aquellos enriquecidos por la energía creativa, generosa y solidaria que da la psilocibina? 

Stamets reflexiona:

"...la gente que es más creativa llega a más soluciones. Creo que eso, en cierto sentido, es un ecosistema fértil que puede llevar a la sostenibilidad de los humanos en el espacio."

Entonces, ¿podría ser este el futuro? Cultivar alimentos a partir del suelo de micelio, vivir en una casa hecha de ladrillos de hongos, alimentada por baterías de hongos, con ideas alimentadas por la creatividad inducida por los hongos, en MARS? 

Suena lo suficientemente loco como para ser verdad.