Aunque nació de padres judíos y se crió en la fe, Alpert no encontró el espiritismo hasta mucho más tarde. Considerándose ateo en sus primeros años de vida, declaró, "No tuve ni una pizca de Dios hasta que tomé psicodélicos". En 1957 había obtenido una licenciatura, un máster y un doctorado en Psicología, escribiendo su tesis sobre el tema "ansiedad de logro".  Alpert pasó a enseñar durante un año en Stanford, antes de comenzar su trabajo en psicoanálisis en Harvard.

Harvard, Leary y el LSD

Fue en Harvard donde encontró su eventual vocación. Fue unTambién en Harvard que conoció a su futuro camarada y amigo psiconauta, Timothy Leary. Rápidamente se convirtieron en compañeros de copas. En el puesto anterior de Leary en la UC Berkeley había emprendido una investigación sobre el entonces poco conocido extracto de hongo mágico, psilocibina. Continuando con sus investigaciones en Harvard, invitó a amigos a su casa, un grupo que incluía a Alpert y al icónico poeta Beat Allen Ginsberg. En su primer viaje con psilocibina, Alpert recuerda que se sintió increíblemente relajado, seguido de sentimientos de pánico y terminando en éxtasis, dándose cuenta en el momento de que "estaba bien ser yo". 

Reacciones y aclamaciones a partes iguales

Sus experimentos e investigaciones dieron lugar a numerosos artículos y publicaciones de prestigio. Sin embargo, a pesar de la aclamación y el interés que sus investigaciones suscitaron, recibieron la misma reacción por parte de su universidad y de los medios de comunicación. En 1963, tanto Alpert como Leary perdieron sus puestos en Harvard. Leary por no cumplir con sus deberes educativos como profesor, y Alpert por suministrar drogas a un estudiante. La pareja, junto con otros amigos y seguidores, se trasladó a una enorme mansión de Nueva York, proporcionada por la heredera del Mellon Estate, Peggy Hitchcock. Esta mansión se convirtió en el escenario de un copioso consumo de LSD, y muchos afirman que aquí nació la parte psicodélica de los años 60. Como el LSD no se hizo ilegal hasta 1968, los residentes eran libres de explorar agujeros de gusano psicodélicos hasta profundidades sin precedentes. 

Cambiar Nueva York por la India y la Ilustración

Esto no podía durar siempre, al menos para Alpert. Se dio cuenta de que su tolerancia al LSD aumentaba, y con ello llegó la pérdida de placer de sus subidas. Además, empezó a sentirse deprimido al volver de sus viajes. A medida que la diversión disminuía, aparentemente también lo hacía la relación de Alpert con Leary. En 1967, de vacaciones en la India, Alpert se encontró en compañía de Neem Karoli Baba. Llamado Maharajji (Gran Rey) por sus seguidores, él, según Alpert, "apareció de poseer una forma de poder psíquico. Al parecer, sabía que la madre de Alpert había fallecido recientemente por problemas de bazo, información que Alpert no había compartido con nadie en la India.

Un despertar espiritual

Este momento pareció cambiar fundamentalmente a Alpert. Al experimentar una especie de despertar espiritual, Alpert consideró inmediatamente a Baba como su gurú. Fue el propio Baba quien dio a Alpert su nuevo título, Ram Dass o "siervo de Dios. Al parecer, el LSD no afectó al propio Baba, y Alpert llegó a la conclusión de que la conciencia de su gurú se había intensificado más allá del punto de alteración. Al año siguiente, bajo las instrucciones de Baba, Alpert regresó a los Estados Unidos, con barba y más que un poco gurú. No pasó mucho tiempo antes de que empezara a dar conferencias sobre sus revelaciones y experiencias tanto con los psicodélicos como con el espiritismo. En 1971 publicó el popular libro Estar aquí ahora que acabaría vendiendo más de dos millones de ejemplares y se reimprimiría más de 30 veces. 

Psiconauta, amigo, creyente

En los años 80 muchas cosas cambiaron para Alpert. Se cansó de la imagen de gurú que nunca deseó en primer lugar. Intentó abandonar su nombre de culto, Ram Dass, antes de que la idea fuera vetada por su editor. Siguió escribiendo y presentando conferencias durante muchos años, y también creó fundaciones para ayudar a difundir la conciencia y el mensaje de 'ecuanimidad espiritual'. Siempre mantuvo sus publicaciones al alcance de quienes esperaba que pudieran beneficiarse de ellas. Alpert creía que había un Dios dentro de cada uno de nosotros. Cuando Alpert se hizo mayor, empezó a reexplorar su fe judía, creyéndola una parte fundamental de él. Con el tiempo, la tendría en la misma consideración que a la fe hindú que aprendió en la India. En agosto de 1991 recibió el Premio al Valor de Conciencia de la Abadía de la Paz.

Reconciliación con Leary

A pesar de haberse distanciado, Alpert y Leary consiguieron reconciliar sus diferencias en 1983, y ambos se consideraban amigos antes de la muerte de Leary en 1996. Tras un derrame cerebral en 1997, Alpert quedó con afasia expresiva. Ésta se caracteriza por la pérdida de la capacidad de expresarse en el lenguaje. Sin embargo, Alpert tomó esta aflicción como un signo de gracia, diciendo;

"El golpe me estaba dando lecciones, y me di cuenta de que era la gracia, la gracia más grande... La muerte es el mayor cambio al que nos enfrentaremos, así que tenemos que practicar el cambio".

Preparados para afrontar la música...

Se trasladó a Maui y no volvió a salir de la isla desde 2004 hasta su fallecimiento. Sin embargo, siguió celebrando retiros, escribiendo y enseñando a través de Internet. Su último libro, publicado en 2013, fue una memoria y un resumen de sus trabajos anteriores, 'Pulir el espejo: Cómo vivir desde tu corazón espiritual'

Al reflexionar sobre el libro, su vida y su vejez, Alpert parecía estar preparado para su último viaje. Declaró;

 "Ahora, estoy envejeciendo. Me estoy acercando a la muerte. Me estoy acercando al final. ... Ahora, realmente estoy listo para enfrentarme a la música que me rodea"

Richard Alpert/Ram Dass murió el 22 de diciembre de 2019. Sigue siendo una inspiración para generaciones de psiconautas y aventureros espirituales.