O lo sono? 

In un recente studio del Regno Unito studioGli scienziati hanno scoperto che le piante in natura sono collegate dalle loro radici attraverso reti di funghi. Queste complesse reti, chiamate micorrizepuò correre per chilometri sottoterra, permettendo alle piante di parlare tra loro in un ambiente virtuale. "impianto Internet". Ecco una scoperta che potrebbe cambiare per sempre il tuo modo di vedere il mondo! 

"Impianto Internet"

cavo in fibra ottica
Fibra ottica (via Creative Commons)

Micorrize è un tipo di fungo che si attacca alle radici delle piante (In greco, mykos significa fungo e riza significa radice). Facendo crescere "rami" setosi fino alle radici di altre piante, il fungo forma una complessa rete. Questo può estendersi decine di metri in media. E se ne guardi uno da vicino, sembra una specie di ragnatela - come spesso fa il micelio. Una vista familiare di sicuro, se coltiva i tuoi funghi magici.

Ma come possono esattamente le piante parlare attraverso questi funghi delle radici? I ricercatori del Università di Aberdeen hanno creato un test per capire proprio questo! In un esperimento classico, hanno coltivato due serie di piante di fave. A un set è stato permesso di far crescere reti di funghi. L'altro set non lo era. Anche gli steli, i rami e le foglie erano coperti da sacchetti per evitare qualsiasi segnale chimico (che può diffondersi per via aerea). 

Gli scienziati hanno poi rilasciato afidi (insetti feroci che succhiano la linfa) su alcune delle piante, per vedere se potevano "avvertire" gli altri in tempo.

Sistema di allarme rapido

afidi su un cardo
Afidi su un cardo via Creative Commons

Sapevate che le piante di fagioli, quando sono minacciate, possono spruzzare sostanze chimiche? Queste tossine "anti-afidi" attirano anche vespeI predatori naturali dei parassiti. Come difesa, funziona solo se le piante infestate dagli afidi possono avvertire le altre in tempo - ed è qui che interviene la rete di funghi. 

Il primo set di piante di fagioli (che aveva reti di funghi) erano in grado di prepararsi per gli afidi in arrivo. Il sito secondo set (che aveva zero reti di funghi) non avevano idea che i parassiti stessero arrivando. Non avevano sistema di allarme rapido... quindi i loro fagioli sono stati masticati.

Legno Wide Web

L'incredibile potere delle reti di funghi va oltre piante di fagioli. Che ci crediate o no, i funghi micorrizici collegano 90% di tutte le piante terrestri! Gli alberi più vecchi inviano zuccheri agli "alberi piccoli"... Gli alberi morenti possono trasmettere le sostanze nutritive rimaste agli altri... E naturalmente, gli avvertimenti precoci sono inviati al resto della foresta (in caso di piaghe di insetti). Tutto grazie alle reti di funghi!

"La relazione tra questi funghi micorrizici e le piante che collegano è ormai nota antico (circa quattrocentocinquanta milioni di anni)... un simbiosi in cui entrambi gli organismi beneficiano [l'uno dell'altro]". - dal New Yorker

I funghi assorbono il cibo dagli alberi, come lo zucchero ricco di carboidrati che producono dalla luce del sole. Usando enzimi speciali che gli alberi non hanno, i funghi prendono fosforo, azoto, e ferro dal suolo - e azioni con i loro ospiti frondosi. In che modo? Si scopre che le reti di funghi possono assorbire nutrienti e acqua meglio delle stesse radici delle piante! Incredibile, vero? 

Riciclaggio della natura

funghi che crescono su legno morto
I funghi agiscono come "decompositori" scomponendo le sostanze nutritive e rendendo il terreno super ricco e fertile. (Creative Commons)

I funghi giocano un ruolo enorme come decompositori nella maggior parte degli ecosistemi terrestri. Nutrendosi del legno in decomposizione, i funghi restituiscono le sostanze nutritive al suolo. Questi "rifiuti" servono come cibo per le piante - rendendo il suolo superiore ricco e fertile nel processo. I funghi possono anche ripulire i rifiuti di petrolio da brutte fuoriuscite di petrolio, e persino scomporre il cloro tossico! Nelle parole del micologo Paul Stamets, funghi sono il sistema di riciclaggio della natura:

"I funghi sono i grandi riciclatori del pianeta e le specie d'avanguardia nel ripristino degli habitat.

"Dalla materia vegetale morta ai nematodi ai batteri, non sottovalutate mai l'intelligenza dei funghi per trovare nuovo cibo!"

È molto difficile individuare le reti di funghi in questi giorni. Affinché queste sopravvivano, il suolo non deve essere arruffato. Attività umana, come il dissodamento e la coltivazione, possono distruggere le micorrize. (Vi siete mai chiesti perché nelle fattorie urbane non crescono reti di funghi? Ora lo sai!)

Magia sotterranea

"La rivelazione del Legno Wide WebL'esistenza della foresta, e la maggiore comprensione delle sue funzioni, solleva grandi domande - su dove iniziano e finiscono le specie; se una foresta potrebbe essere meglio immaginata come un singolo superorganismo...e su cosa possa significare il commercio, la condivisione o anche l'amicizia tra le piante".

I funghi fantastici sono ovunque. Ma al di là delle delizie trippy come funghi magici e tartufic'è un'altra magia profonda in gioco. Il tipo segreto - intessuto da fili di micelio - che solo le piante e i funghi possono sperimentare veramente. Certo, c'è ancora un molto mistero da risolvere nei funghi micorrizici. Ma una cosa è certa... Le reti di funghi sotterranei sono chiave per la crescita robusta delle piante!