Anche se nato da genitori ebrei e cresciuto nella fede, Alpert non ha trovato lo spiritismo fino a molto più tardi. Considerandosi un ateo nella sua prima vita, ha dichiarato, "Non ho avuto un solo sentore di Dio finché non ho preso gli psichedelici". Nel 1957 aveva ottenuto una laurea, un master e un dottorato in Psicologia, scrivendo la sua tesi sul tema "ansia da raggiungimento".  Alpert ha poi continuato ad insegnare per un solo anno a Stanford, prima di iniziare il suo lavoro di psicoanalisi ad Harvard.

Harvard, Leary e LSD

Fu ad Harvard che trovò la sua eventuale vocazione. Era unlso Ad Harvard incontrò il suo futuro compagno e amico psiconauta, Timothy Leary. Diventarono rapidamente compagni di bevute. Nella precedente posizione di Leary alla UC Berkeley aveva intrapreso una ricerca sull'allora poco conosciuto estratto del fungo magico, psilocibina. Continuando la sua ricerca ad Harvard, invitò degli amici a casa sua, un gruppo che comprendeva Alpert e il poeta iconico Beat Allen Ginsberg. Durante il suo primo viaggio con la psilocibina, Alpert ricordò di essersi sentito incredibilmente rilassato, seguito da sensazioni di panico e finendo in estasi - realizzando in quel momento che "Era O.K. essere me". 

Uguale contraccolpo e acclamazione

La loro sperimentazione e ricerca ha prodotto molti articoli e pubblicazioni apprezzati. Tuttavia, nonostante il plauso e l'interesse che ricevettero dalla loro ricerca, ricevettero un uguale contraccolpo sia dalla loro università che dai media in generale. Nel 1963 sia Alpert che Leary persero le loro posizioni ad Harvard. Leary per non aver adempiuto ai suoi doveri educativi come professore, e Alpert per aver dato droga a uno studente. La coppia, insieme ad altri amici e seguaci, si trasferì in un'enorme villa di New York, fornita dall'ereditiera del Mellon Estate, Peggy Hitchcock. Questa villa divenne lo scenario di un copioso consumo di LSD, e molti sostengono che è qui che nacque la parte psichedelica degli anni '60. Dato che l'LSD non fu reso illegale fino al 1968, i residenti erano liberi di esplorare vermi psichedelici a profondità mai viste prima. 

Scambiare New York per l'India e l'illuminazione

Questo non poteva durare per sempre, almeno per Alpert. Scoprì che la sua tolleranza all'LSD stava aumentando, e con questo arrivò una perdita di piacere dai suoi sballi. Ancora di più, però, cominciò a sentirsi depresso quando scendeva dai suoi viaggi. Man mano che il divertimento diminuiva, apparentemente lo faceva anche il rapporto di Alpert con Leary. Nel 1967, in vacanza in India, Alpert si trovò in compagnia di Neem Karoli Baba. Chiamato Maharajji (Grande Re) dai suoi seguaci, lui, secondo Alpert, 'apparso' di detenere una forma di potere psichico. Si dice che sapesse che la madre di Alpert era recentemente morta per problemi alla milza, informazione che Alpert non aveva condiviso con nessuno in India.

Un risveglio spirituale

Questo momento sembrò cambiare radicalmente Alpert. Sperimentando una sorta di risveglio spirituale, Alpert considerò immediatamente Baba il suo guru. Fu Baba stesso a dare ad Alpert il suo nuovo titolo, Ram Dass o servo di Dio. Baba stesso era apparentemente indifferente all'LSD, e Alpert concluse che la coscienza del suo guru era aumentata ad una forza superiore al punto di alterazione. L'anno seguente, sotto l'istruzione di Baba, Alpert tornò negli Stati Uniti, barbuto e più che un po' guru lui stesso. Non passò molto tempo prima che iniziasse a tenere conferenze sulle sue rivelazioni ed esperienze sia con gli psichedelici che con lo spiritismo. Nel 1971 pubblicò il popolarissimo 'Essere qui ora'. che alla fine avrebbe venduto più di due milioni di copie e sarebbe stato ristampato più di 30 volte. 

Psiconauta, amico, credente

Negli anni '80 molte cose cambiarono per Alpert. Si è stancato dell'immagine di guru che non ha mai veramente desiderato all'inizio. Cercò di abbandonare il suo nome di culto di Ram Dass, prima che l'idea venisse respinta dal suo editore. Continuando a scrivere e presentare conferenze per molti anni, ha anche iniziato delle fondazioni per aiutare a diffondere la consapevolezza e il messaggio di 'equanimità spirituale'. Ha sempre mantenuto le sue pubblicazioni alla portata di coloro che sperava potessero trarne beneficio. Era convinzione di Alpert che ci fosse un Dio dentro ognuno di noi. Quando Alpert crebbe, cominciò a riesplorare la sua fede ebraica, ritenendola una parte fondamentale di lui. Con il tempo, l'avrebbe tenuta nella stessa considerazione della fede indù che aveva imparato in India. Nell'agosto 1991 gli è stato conferito il premio Peace Abbey Courage of Conscience.

Riconciliazione con Leary

Nonostante si fossero allontanati, Alpert e Leary riuscirono a riconciliare le loro differenze nel 1983, ed entrambi consideravano l'altro un amico prima della morte di Leary nel 1996. A seguito di un ictus nel 1997, Alpert fu lasciato con un'afasia espressiva. Questa è caratterizzata dalla perdita della capacità di esprimersi nel linguaggio. Alpert, tuttavia, prese questa afflizione come un segno di grazia, dicendo;

"L'ictus mi stava dando delle lezioni, e mi sono reso conto che quella era la grazia, la grazia più grande... La morte è il più grande cambiamento che affronteremo, quindi abbiamo bisogno di praticare il cambiamento".

Pronto ad affrontare la musica...

Si è trasferito a Maui, non lasciando più l'isola dal 2004 fino alla sua scomparsa. Tuttavia, ha continuato a tenere ritiri, scrivere e insegnare via webcast. Il suo ultimo libro, pubblicato nel 2013, era un libro di memorie e un riassunto dei suoi lavori passati, 'Lucidare lo specchio: Come vivere dal tuo cuore spirituale'

Riflettendo sul libro, sulla sua vita e sulla sua vecchiaia, Alpert sembrava pronto per il suo ultimo viaggio. Ha dichiarato;

 "Ora sto invecchiando. Mi sto avvicinando alla morte. Mi sto avvicinando alla fine. ... Ora, sono davvero pronto ad affrontare la musica intorno a me"

Richard Alpert/Ram Dass è morto il 22 dicembre 2019. Rimane un'ispirazione per generazioni di psiconauti e avventurieri spirituali.