Visionary Researcher, Beckley Foundation Founder, and Psychedelic Pioneer
The psychedelic community is deeply saddened by the loss of Amanda Feilding — a monumental force for the cause, a tireless defender of cognitive liberty, and a true one-of-a-kind.
Amanda wore many hats: researcher, policy reformer, artist — even a countess who once stood for Parliament on a platform centered around expanding consciousness. Her sharp mind and unrelenting resolve opened doors for psychedelic research at a time when the world was far from ready, and in doing so, she helped shift that world.
In 1998, well before psychedelics gained mainstream interest, Amanda established the Beckley Foundation to advance research into psychedelics and consciousness. Under her guidance, the foundation emerged as a leading force in scientific inquiry and drug policy reform, spearheading pioneering studies on substances such as psilocybin, LSD, MDMA, and DMT. These collaborations, with renowned institutions like Imperial College London and Johns Hopkins, resulted in over 50 co-authored, peer-reviewed papers, many of which broke new ground. It is important to remember that at the time, merely mentioning “psychedelics” in policy circles was an act of defiance.
In a field often dominated by men, Amanda stood out, embodying brilliance, poise, and steadfast purpose. She was a visionary and a bridge-builder, forging connections among scientists, policymakers, artists, and activists to shape a more compassionate and conscious world. Her work made space for others — especially women — to follow in her footsteps with courage and clarity.
The Life of a Psychedelic Icon
Amanda Feilding (Countess of Wemyss and March) was born on April 5, 1943, in Oxford, England. Her father, Basil Feilding, was the great-grandson of the 7th Earl of Denbigh and the Marquess of Bath. Feilding grew up in a large country house in the Oxfordshire countryside, surrounded by a large family and a menagerie of animals.
Een vroege fascinatie voor mystiek
Al vroeg had Feilding een intense nieuwsgierigheid naar mystiek, en ze wijdde veel van haar tijd aan de studie ervan. Op 16 jarige leeftijd gaven haar ouders haar toestemming om van school te gaan om haar peetvader te vinden... (whom she had never met!) — a man called Bertie Moore. During the war he had been a spy catcher, but now was living as a Buddhist monk in Sri Lanka, so he seemed the perfect candidate to educate her on the spirituality she desired. However, during her journey — passport-less — she became stranded at an airport. A group of Bedouins came to her rescue, and soon she found herself travelling around the Middle East with them in a Cadillac. Only months later, she would be studying under the religious scholar Robert Charles Zaehner in Oxford.
Niet lang daarna, op 22-jarige leeftijd, had ze haar eerste LSD-ervaring - die ook bijna haar laatste was. Aan haar koffie was een enorme dosis van het psychedelische middel toegevoegd, wat volgens Fielding een... "psychische wond. This took her 3 months to recover from. However, this experience did pique Fielding’s interest in what LSD and other psychedelics zou doen, indien goed gebruikt.
De gravin met een gat in haar hoofd
Een paar jaar later ontmoette ze en werd ze verliefd op de Nederlandse natuurwetenschapper Bart Hughes. Samen experimenteerden ze met LSD en onderzochten ze het bewustzijn. Feiling vertelde Bedraad in 2015;
"Ik dacht dat LSD de kracht had om de wereld te veranderen... Dat was ons werk, het ego en de gebreken van mensen begrijpen en hoe je ze zou kunnen genezen en behandelen met veranderde bewustzijnstoestanden."
Psychedelica waren echter niet het enige dat ze onderzochten. Ze onderzochten ook de oude techniek van trepanatie. Yep, this is the much publicised boorgat-in-hoofd deel van Feilding's verhaal. Trepanatie wordt al eeuwenlang om verschillende redenen gedaan - om de druk op de hersenen te verminderen, om boze geesten te verdrijven, om contact te maken met een hogere macht, enz. Feilding werd gemotiveerd door het geloof dat het verlichten van de druk op haar schedel de bloedstroom naar haar hersenen zou verhogen, waardoor een permanent verhoogde staat van bewustzijn zou worden bereikt. Feilding filmde zichzelf in 1970, terwijl ze LSD gebruikte, terwijl ze een tandartsboor gebruikte om een klein gaatje in haar voorhoofd te boren. Daarna wikkelde ze een kleurrijke sjaal om de wond, en ging door naar een feestje. Later zou ze het laten vergroten door een chirurg in Mexico.
Psst — we probably don’t need to say it — but don’t try this at home folks! (There is currently no medical support for trepanning, and also — ouchie!)
Oprichting van de Beckley Stichting
Hoewel dit Feilding in veel kringen berucht maakte, is het niet... dus slecht om een verschoppeling te zijn als je in een kasteel woont, zoals zij. Het stelt je ook in staat om vrij te zijn in de zaken waarvoor je wilt opkomen. Fieldings rijkdom en status als buitenstaander betekenden dat ze voor de psychedelische zaak kon pleiten zonder de dreiging haar aanzien in een instituut te verliezen, in tegenstelling tot veel wetenschappers en onderzoekers. Vooral in een tijd waarin psychedelica - van LSD, tot psilocybine, tot DMT - een modderfiguur sloegen. Maar als vrouw, en zonder formele opleiding, werd ze vaak onderschat en over het hoofd gezien.
In 1998 richtte Feilding de Beckley Stichting. Een baanbrekende non-profit organisatie gewijd aan het bevorderen en ondersteunen van onderzoek naar de potentiële voordelen van psychoactieve stoffen, zoals cannabis, MDMA, psilocybine en LSD. De wijlen, grote, Albert Hoffman - synthesizer van LSD - was voorzitter van de stichting tot zijn dood in 2008, 102 jaar oud.
Onderzoek naar het therapeutisch potentieel van psychedelica
Het voornaamste doel van de stichting is het onderzoeken van de therapeutische mogelijkheden van deze stoffen, met name bij de behandeling van geestelijke aandoeningen zoals depressie, angst en verslaving. Feilding zelf zegt dat LSD haar 50 jaar geleden heeft geholpen te stoppen met roken. Daartoe steunt de stichting een reeks wetenschappelijke onderzoeksprojecten, klinische proeven en initiatieven op het gebied van publieksvoorlichting.
Een van de meest opmerkelijke projecten van de stichting is het Beckley/Imperial Research Programme, een samenwerking met het Imperial College London om de effecten van psychedelische stoffen op de hersenen en hun mogelijke therapeutische toepassingen te onderzoeken. Dit onderzoek heeft veelbelovende resultaten opgeleverd, waaronder de bevinding dat psilocybine effectief kan zijn bij de behandeling van therapieresistente depressie en angst.
"Het is tijd voor een nieuwe aanpak"
De Beckley Foundation is ook betrokken geweest bij een aantal belangenbehartigings- en beleidsinitiatieven in verband met de hervorming van het drugsbeleid. De stichting speelde bijvoorbeeld een belangrijke rol bij de oprichting van de Global Commission on Drug Policy, een internationale organisatie die pleit voor een op feiten gebaseerd drugsbeleid en de decriminalisering van drugsgebruik. In 2016 sprak Feilding de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties toe na de publicatie van een open brief in de kranten The Guardian en The Times met de titel "De wereldwijde oorlog tegen drugs heeft gefaald. Het is tijd voor een nieuwe aanpak." Deze brief bevatte de handtekeningen van wereldleiders, waaronder Noam Chomsky, aartsbisschop Desmond Tutu en Sir Richard Branson.
De wereld haalt de achterstand in
Even once she hit her 80s the psychedelic Countess did not slow down. She was well aware that the powers-that-be were finally starting to see what she, herself, had known for many years. As she told You Magazine in 2021;
"Het is een verrassing dat ik een gerespecteerde figuur ben, want dat was ik [in het verleden] zeker niet... Natuurlijk ben ik altijd precies dezelfde figuur geweest, maar de houding van de maatschappij is veranderd."
