Psykedelika kan hjælpe med at 'lære en gammel hund nye tricks'

Efter et stykke tid bliver dette vindue af intens indlæringsevne stadigt mindre, og det gør det sværere for dig at lære nye ting - det være sig sprog, hvordan man bruger den nyeste teknologi, evnen til at omfavne samfundsmæssige forandringer eller at frigøre dig fra gamle indgroede vaner. Men en nylig undersøgelse har vist, at der kan være en måde at genåbne dette frugtbare vindue for læring. Alt sammen med lidt hjælp fra - du gættede det - psykedeliske stoffer.

Ifølge ny forskning fra Johns Hopkins UniversitetFlere forskellige psykedeliske stoffer kan have evnen til midlertidigt at låse op for 'Kritiske perioder', som gør det lettere for vores hjerner at lære og udvikle sig, som et barns gør. A "Kritisk periode er et kort udviklingsvindue, hvor et dyr har mulighed for at lære en adfærd. For eksempel vil visse typer af gæs associere alt, hvad der er i deres synsfelt i de første 48 timer af deres liv, som deres mor. Det er ligegyldigt, om det første, de ser, er deres gåsemor, et menneske eller et glas syltede agurker. Når det kritiske vindue er passeret, Denne association vil følge dem resten af livet. 

Psykedelika kan genåbne den "kritiske periode

Forskningen, som blev offentliggjort i juni af tidsskriftet Natur, viste, at administration af psilocybinLSD, MDMA, ibogain eller ketamin i voksne mus fik deres ungdommelige kritiske periode for læring baseret på socialt givende oplevelser til at genåbne. Det skete, efter at de umiddelbare virkninger af stoffet var aftaget. 

Forskerne var selvfølgelig opmærksomme på den potentielle forskel mellem virkningerne på gnavere og virkningerne på mennesker, men de observerede, at hvor længe den kritiske periode forblev åben hos gnaverne, var proportional med længden af hvert stofs virkninger hos mennesker. For eksempel har ketamin en kort varighed, og derfor åbnede det den kritiske periode i et par dage. Hvorimod ibogain, som har en længere varighed, åbnede den kritiske periode i fire uger. (MDMA og psilocybin lod den kritiske periode være åben i to uger, og LSD i tre). 

Forskerne havde tidligere lavet en undersøgelse, hvor de kun brugte MDMA. I den havde de fundet ud af, at stoffet kunne udløse åbningen af kritiske perioder. Denne nye undersøgelse viste, at denne effekt også blev fremkaldt af psilocybin, LSD, ibogain og ketamin. 

At lære 'gamle mus nye tricks'

Neurovidenskabsmanden Gül Dölen, hvis laboratorium er Center for psykedelisk og bevidsthedsforskning ved Johns Hopkins University, der har udført denne nye undersøgelse samt den forudgående MDMA-forskning, sagde;

"Der er et ordsprog, der siger, at man ikke kan lære en gammel hund nye tricks... Og da vi gav psykedelika, fandt vi ud af, at vi kan lære gamle mus nye tricks."

Spændende nok sagde hun også, at hun tror på, at psykedelika  "er hovednøglen til at låse op for mange forskellige kritiske perioder."

Det er velkendt, at psykedelika er forbundet med evnen til at ændre ens opfattelse af eksistens og spiritualitet. De kan fremme en ny følelse af at opdage sig selv og/eller verden. I undersøgelsen forsøgte forskerne at udforske dette ved at udføre adfærdstest på voksne mus. Disse skulle måle, hvor let de lærte af deres sociale miljø. Eksperimentet gik ud på at træne musene til at skabe en forbindelse mellem et miljø, der er forbundet med social interaktion, og et andet rum, der er forbundet med at være alene. Efter at have administreret det psykedeliske stof sammenlignede forskerne den tid, musene brugte i hvert miljø. Ud fra dette kunne de observere, om den kritiske periode var åbnet igen hos de voksne mus. Det ville gøre det muligt for dem at lære fordelene ved et socialt miljø igen - noget, der normalt kun læres af unge, juvenile mus. 

Hvad er plasticitet?

Plasticitet i forhold til nervesystemet er dets evne til at ændre og tilpasse sig. Forskere er dog normalt enige om, at en stigning i plasticitet ikke er nok til at beskrive effekten af psykedelika. For eksempel fremmer stoffer som kokain eller fentanyl også plasticiteten i hjernen, især i belønningscentrene. Dette er en del af deres stærke afhængighed, en kvalitet, som psykedelika ikke har. 

For at differentiere brugte forfatterne af undersøgelsen udtrykket "metaplasticitet", hvilket betyder plasticitet af plasticitet. Dette blev brugt til at beskrive psykedelikernes evne til at genåbne kritiske perioder. Denne forskning er blandt de første forsøg, der antyder, baseret på flere tråde af beviser, at metaplasticitet kan være kernen i, hvordan psykedelika fungerer. 

Faktisk tidligere i juni, Nature Neuroscience udgivet en undersøgelse, der antyder, at LSD kan forårsage kritisk periode-lignende plasticitet, men i den visuelle cortex. Dette er endnu et eksempel på en undersøgelse, der nævner metaplasticitet som den grundlæggende årsag til psykedeliske stoffers effektivitet. Forskerne mener, at dette kan gøre det muligt for mus med "okulær dominans" eller et "dovent øje" at rekalibrere eller restabilisere deres øjne. 

Ibogain og ketamin: Psykedeliske stoffer?

Dr. Robin Carhart-Harris, professor i neurologi, psykiatri og adfærdsvidenskab ved University of California San Francisco, samt en af de førende inden for psykedelisk forskning, havde dog et par spørgsmål til den valgte formulering. I en e-mail roste han forskernes metoder som "sofistikeret og imponerende". Han stillede dog spørgsmålstegn ved, at 'metaplasticitet' var det rigtige udtryk til at beskrive den kritiske periodes genåbning, der blev set i undersøgelsen. Derudover satte han spørgsmålstegn ved, om inkluderingen af ketamin og ibogain i kategorien "psykedeliske stoffer" var passende.  

Enzymet 'Pac-Man'

Forskerholdet bag artiklen fandt også, at hjernen hos de mus, der havde fået psykedeliske stoffer, havde højere mængder af matrix metalloproteinaser, eller hvad der er kendt som "Pac-Man"-lignende enzymer. Disse rydder rummet mellem neurale synapser. Forskerne mener, at i voksenalderen bliver rummene omkring neuronerne tilstoppet med molekyler, der hindrer plasticiteten. Når disse fjernes, mener forskerne, at det skaber en frisk biologisk tilstand, hvor neuronerne lettere kan omkonfigurere sig selv. 

forklarede Dölen;

"Det, vi tror, der sker, er, at når man giver det psykedeliske stof, tygger det den ekstracellulære matrix op, og denne opløsning af den ekstracellulære matrix gør synapserne formbare igen." 

Da forskerne analyserede hjernen hos de mus, der havde fået psykedelika, bemærkede de, at 65 forskellige gener kom til udtryk. Af disse gener var 20% forbundet med reguleringen af den ekstracellulære matrix. Dette fik dem til at tro, at den ekstracellulære matrix har en nøglerolle i, hvordan psykedelika genåbner kritiske perioder. Dette peger på muligheden for at opnå en dybere forståelse af de terapeutiske fordele ved psykedelika.

Definition af psykedelika

Indtil nu har psykedeliske forskere haft en hypotese om, at den 5HT2a serotoninreceptor sandsynligvis er grundlæggende for virkningen af psykedelika. En ny udfordring for denne teori er inddragelsen af ketamin og ibogain. Det skyldes, at de ikke udøver deres primære virkning gennem denne receptor. Det rejser spørgsmål om, hvad der egentlig definerer et psykedelisk stof, som Dr. Carhart-Harris har påpeget. Forskere offentliggjorde for nylig en foreslået konsensuserklæring for at bekræfte, at kun stoffer, der virker på 5HT2a-receptorer og forårsager psilocybin- eller LSD-lignende effekter, kunne kategoriseres som psykedelika.  

Men Dölens team er uenige. De hævder, at det, der bør definere et psykedelikum, ikke er dets virkning på 5HT2a-receptorerne, men snarere dets evne til at genåbne det kritiske periodevindue.  

"Vores første bevis for det var, at alle de psykedeliske stoffer gør det.. Uanset om det er dissociative psykedelika, hallucinogene psykedelika, oneirogene psykedelika eller empatogene psykedelika - de gør det alle sammen."

Dölen foreslår, at "Hvordan det føles at genåbne alle sine kritiske perioder, er præcis, hvordan det føles at være i en ændret bevidsthedstilstand."

Et helt nyt sæt af muligheder

Og uanset kategorisering kan konsekvenserne af at kunne genåbne kritiske perioder ifølge Dölen være enorme. Det kan betyde, at det terapeutiske potentiale ved psykedelika rækker langt ud over psykoterapeutiske eller mentale helbredstilstande som depression eller afhængighed. Det kan også omfatte tilstande, som man tidligere troede var uhelbredelige, såsom slagtilfælde, døvhed eller dovne øjne. 

"Dette paradigmeskift, i hvordan vi forestiller os, at psykedelika har disse terapeutiske virkninger, giver ikke kun en bedre forklaring på dem, vi allerede forsøger at helbrede, men åbner også døren for en masse andre sygdomme, som vi ikke engang har tænkt på." siger hun.

At lære at integrere den kritiske periode

Det betyder også, at der skal forskes meget mere i den ideelle periode efter psykedelisk terapi. Efter psilocybin-terapi ved du for eksempel, at din kritiske periode er åben i to uger. Det betyder, at du kan fokusere på intensiv integration i denne periode. På den måde kan man skabe varige forandringer. Som Dölen siger;

"Alt for ofte går folk tilbage til deres kaotiske, travle liv, der kan være overvældende, efter at have fået en procedure eller behandling. Klinikere vil måske overveje tidsperioden efter en psykedelisk dosis som en tid til at helbrede og lære, ligesom vi gør efter en åben hjertekirurgi."

Ud over disse vigtige terapeutiske fremskridt - Hvem ved? Måske vil vi se en fremtid, hvor folk bruger disse post-psykedeliske kritiske perioder til mange forskellige ting. Til at læse op til eksamener, lære nye sprog eller endda bygge bro mellem generationer? Uanset hvad, når vi fortsætter ned i kaninhullet med psykedelisk forskning, afsløres flere og flere fantastiske ting ved hvert sving.

Måske kan en gammel hund* alligevel lære nye tricks ... med lidt hjælp fra magiske svampe.

*Hunden er en metafor! Vær sød ikke at give nogen hund svampe. Giv dig selv svampe... 😜