Os psicadélicos podem ajudar a "ensinar novos truques a um cão velho

Ao fim de algum tempo, esta janela de intensa capacidade de aprendizagem torna-se cada vez mais pequena, o que dificulta a aprendizagem de coisas novas - quer se trate de línguas, de saber como utilizar a tecnologia mais recente, da capacidade de aceitar mudanças sociais ou de se libertar de velhos hábitos enraizados. No entanto, um estudo recente sugere que pode haver uma forma de reabrir esta janela fértil de aprendizagem. Tudo com uma pequena ajuda de - adivinhou — ...psicadélicos.

De acordo com uma nova investigação da Universidade Johns Hopkins, vários psicadélicos diferentes podem ter a capacidade de desbloquear temporariamente "períodos críticos' que facilitam a aprendizagem e o desenvolvimento do nosso cérebro, tal como acontece com o de uma criança. A "período crítico é uma curta janela de desenvolvimento na qual um animal tem a oportunidade de aprender um comportamento. Por exemplo, certos tipos de gansos associam o que quer que esteja no seu campo de visão durante as primeiras 48 horas da sua vida como sendo a sua mãe. Não importa se a primeira coisa que vêem é a sua mãe gansa, um humano ou um frasco de pickles. Quando essa janela crítica é ultrapassada, esta associação vai ficar com eles para toda a vida. 

Os psicadélicos podem reabrir o "período crítico

A investigação, que foi publicada em junho pela revista Natureza, demonstrou que a administração de psilocibina, LSD, MDMA, ibogaína A administração de uma droga ou de cetamina a ratinhos adultos provocou a reabertura do seu período crítico de juventude para a aprendizagem baseada em experiências socialmente gratificantes. Isto ocorreu depois de os efeitos imediatos da droga terem desaparecido. 

Tendo em conta, evidentemente, o potencial de diferença entre os efeitos nos roedores e os efeitos nos seres humanos, os investigadores observaram que a duração do período crítico nos roedores era proporcional à duração dos efeitos de cada droga nas pessoas. Por exemplo, a cetamina tem uma duração curta, pelo que abriu o período crítico durante alguns dias. Já a ibogaína, com uma duração mais longa, abriu o período crítico durante quatro semanas. (O MDMA e a psilocibina deixaram o período crítico aberto durante duas semanas e o LSD três). 

Os investigadores tinham efectuado um estudo anterior utilizando apenas MDMA. Nele descobriram que a droga podia despoletar a abertura de períodos críticos. Esta nova investigação descobriu que este efeito também era provocado pela psilocibina, LSD, ibogaína e cetamina. 

Ensinar novos truques aos "ratos velhos

O neurocientista Gül Dölen, cujo laboratório a O Centro de Investigação Psicadélica e da Consciência da Universidade Johns Hopkins, que realizou este novo estudo, bem como a investigação anterior sobre o MDMA, declarou;

"Há um ditado que diz que não se pode ensinar truques novos a um cão velho... E quando demos psicadélicos, o que descobrimos é que podemos ensinar truques novos a ratos velhos".

De forma emocionante, ela também disse que acredita que os psicadélicos  "são a chave mestra para desbloquear muitos períodos críticos diferentes".

As substâncias psicadélicas estão famosamente ligadas à capacidade de mudar a perceção da existência e da espiritualidade. Podem promover um novo sentido de descoberta sobre o eu e/ou o mundo. No estudo, os investigadores procuraram explorar este aspeto através da realização de testes comportamentais em ratos adultos. O objetivo era medir a facilidade com que aprendiam com o seu ambiente social. A experiência envolveu o treino de ratos para desenvolverem uma associação entre um ambiente ligado à interação social e outro espaço ligado à solidão. Depois de administrarem o psicadélico, os investigadores compararam o tempo passado pelos ratos em cada ambiente. A partir daí, puderam observar se o período crítico se tinha aberto novamente nos ratinhos adultos. Isto permitir-lhes-ia reaprender os benefícios de um ambiente social - algo que normalmente só é aprendido por ratos jovens e juvenis. 

O que é a plasticidade?

A plasticidade, em relação ao sistema nervoso, é a capacidade que este tem de mudar e de se adaptar. No entanto, os investigadores concordam geralmente que um aumento da plasticidade não é suficiente para descrever os efeitos dos psicadélicos. Por exemplo, substâncias como a cocaína ou o fentanil também promovem a plasticidade no cérebro, especificamente nos centros de recompensa. Isto faz parte da sua poderosa capacidade de dependência, uma qualidade que os psicadélicos não têm. 

Para diferenciar, os autores do estudo utilizaram o termo "metaplasticidade", ou seja, o plasticidade de plasticidade. Esta foi utilizada para descrever a capacidade dos psicadélicos para reabrir períodos críticos. Esta investigação está entre os primeiros ensaios que sugerem, com base em múltiplas linhas de evidência, que a metaplasticidade pode ser o cerne do funcionamento dos psicadélicos. 

De facto, no início de junho, Nature Neuroscience publicou um estudo que sugere que o LSD pode causar plasticidade semelhante à do período crítico, mas no córtex visual. Este é outro exemplo de um estudo que cita a metaplasticidade como a causa principal da eficácia dos psicadélicos. Os investigadores defendem que isto poderia permitir aos ratos com "dominância ocular" ou "olho preguiçoso" recalibrar ou reestabilizar os seus olhos. 

Ibogaína e cetamina: Psicadélicos?

No entanto, o Dr. Robin Carhart-Harris, Professor de Neurologia, Psiquiatria e Ciências do Comportamento na Universidade da Califórnia em São Francisco, bem como figura na vanguarda da investigação psicadélica, tinha algumas questões sobre a fraseologia escolhida. Numa mensagem de correio eletrónico, elogiou os métodos dos investigadores como "sofisticado e impressionante". No entanto, questionou que "metaplasticidade era o termo correto para descrever a reabertura do período crítico observada no estudo. Além disso, questionou se a inclusão da cetamina e da ibogaína no grupo dos "psicadélicos" era adequada.  

A enzima "Pac-Man

A equipa de investigação do jornal também descobriu que os cérebros dos ratos a quem foram administrados psicadélicos tinham quantidades mais elevadas de metaloproteinases da matriz, ou o que é conhecido como enzimas tipo "Pac-Man". Estas limpam o espaço entre as sinapses neurais. Os investigadores defendem que, na idade adulta, os espaços à volta dos neurónios ficam obstruídos com moléculas que impedem a plasticidade. Quando estas são eliminadas, acreditam os investigadores, cria-se um novo estado biológico para que os neurónios se reconfigurem com maior facilidade. 

explicou Dölen;

"O que pensamos que está a acontecer é que, quando damos o psicadélico, ele mastiga a matriz extracelular e essa dissolução da matriz extracelular torna as sinapses novamente maleáveis". 

Ao analisar os cérebros dos ratinhos que receberam substâncias psicadélicas, os investigadores observaram a expressão de 65 genes diferentes. Destes genes, 20% estavam associados à regulação da matriz extracelular. Isto levou-os a acreditar que a matriz extracelular tem um papel fundamental na forma como os psicadélicos reabrem períodos críticos. Isto aponta para a possibilidade de se conseguir uma compreensão mais profunda dos benefícios terapêuticos dos psicadélicos.

Definição de substâncias psicadélicas

Até este momento, os investigadores psicadélicos colocaram a hipótese de que a 5HT2a O recetor da serotonina é provavelmente fundamental para a ação dos psicadélicos. Um novo desafio a esta teoria é a inclusão da cetamina e da ibogaína. Isto porque estas substâncias não exercem os seus principais efeitos através deste recetor. Isto levanta questões sobre o que realmente define um psicadélico, como referiu a Dra. Carhart-Harris. Os investigadores publicaram recentemente uma proposta de declaração de consenso para confirmar que apenas as substâncias que actuam nos receptores 5HT2a e causam efeitos semelhantes aos da psilocibina ou do LSD podem ser classificadas como psicadélicas.  

Mas a equipa de Dölen discorda. Defendem que o que deve definir um psicadélico não é a sua ação sobre os receptores 5HT2a, mas sim a sua capacidade de reabrir a janela do período crítico.  

"A nossa primeira prova para apoiar esta ideia foi que todos os psicadélicos o fazem. Quer se trate de substâncias psicadélicas dissociativas, alucinogénicas, onirogénicas ou empatogénicas, todas elas o fazem".

Dölen sugere que "o que se sente ao reabrir todos os seus períodos críticos é apenas o que se sente ao estar num estado alterado de consciência".

Um conjunto totalmente novo de possibilidades

E independentemente da categorização, de acordo com Dölen, as implicações de ser capaz de reabrir períodos críticos podem ser enormes. Pode significar que o potencial terapêutico dos psicadélicos vai muito além das condições psicoterapêuticas ou de saúde mental, como a depressão ou a dependência. Poderá estender-se a doenças anteriormente consideradas incuráveis, como o acidente vascular cerebral, a surdez ou os olhos preguiçosos. 

"Esta mudança de paradigma, na verdade, na forma como imaginamos que os psicadélicos estão a ter estes efeitos terapêuticos, não só oferece uma melhor explicação para as doenças que já estamos a tentar curar, como abre a porta a uma série de outras doenças em que nem sequer pensámos". diz ela.

Aprender a integrar o período crítico

Significa também que é necessário fazer muito mais investigação sobre o período ideal após a terapia psicadélica. Por exemplo, após a terapia com psilocibina, sabe-se que o período crítico está aberto durante duas semanas. Isto significa que se pode concentrar na integração intensiva durante este período. Desta forma, podem ser efectuadas mudanças duradouras. Como diz Dölen;

"Demasiadas vezes, depois de um procedimento ou tratamento, as pessoas regressam às suas vidas caóticas e ocupadas, que podem ser esmagadoras. Os médicos podem querer considerar o período de tempo após uma dose de drogas psicadélicas como um tempo para curar e aprender, tal como fazemos para uma cirurgia de coração aberto".

Para além destes avanços terapêuticos vitais - quem sabe? Talvez venhamos a assistir a um futuro em que as pessoas utilizem estes períodos críticos pós-psicadélicos para muitas coisas diferentes. Para se prepararem para os exames, aprenderem novas línguas, ou mesmo para colmatarem as lacunas entre gerações? Seja como for, à medida que continuamos a descer a toca do coelho da investigação psicadélica, cada vez mais coisas espantosas são descobertas a cada passo.

Talvez um cão velho* possa, afinal, aprender novos truques... com uma pequena ajuda de cogumelos mágicos.

*O cão é uma metáfora! Por favor, não dêem cogumelos a nenhum cão. Dá cogumelos a ti próprio... 😜