Hongos Fabulosos: La historia de la penicilina

El descubrimiento de la penicilina sigue siendo un verdadero punto de inflexión, no sólo para la historia de la medicina, sino para la historia de la humanidad en general. Como uno de los primeros antibióticos del mundo, significó que los médicos disponían por fin de una herramienta para curar a sus pacientes de enfermedades infecciosas que antes eran una sentencia de muerte. La penicilina se obtiene de un moho llamado Penicillium notatum, y por muy antitético que pueda parecer a los entornos médicos estériles que imaginamos, el moho se utiliza desde hace mucho tiempo en la investigación médica. 

La familia de los hongos

El moho pertenece a la familia de los hongos y es primo de las deliciosas setas culinarias y de las alucinantes setas triposas. Aunque, a diferencia de ellos, el moho es mucho menos atractivo. ¿Cómo es posible que algo sinónimo de muerte y putrefacción haya acabado salvando innumerables vidas? Al igual que el hongo de Albert Hofmann descubrimiento del LSD (derivado del hongo cornezuelo del centeno) fue algo así como un accidente...

El Dr. Fleming vuelve a un lío...

Imagínese la escena: es 1928 y el bacteriólogo Dr. Alexander Fleming acaba de regresar a Londres de sus vacaciones de verano en Escocia. Su laboratorio del hospital St. Mary's ha quedado bastante desordenado y se da cuenta de que sus colonias de Staphylococcus aureus (un tipo de bacteria, naturalmente) han sido contaminados por moho. Algo así como cuando dejas accidentalmente una taza de té a medio beber en algún sitio y te encuentras con todo un ecosistema creciendo allí felizmente una semana después. Este moho se llamaba Penicillium notatum, y en vez de gritar ¡Qué asco! y vaciando sus placas de Petri, Fleming actuó como el bacteriólogo que era y decidió echarles un vistazo con su microscopio.  

Observando la interacción entre la bacteria y el moho, Fleming se sorprendió al descubrir que la  Penicillium notatum había impedido el crecimiento normal del Staphylococcus aureus. Para confirmar sus hallazgos, Fleming tuvo que esperar a que creciera más moho... (lo que probablemente es sólo ligeramente mejor que ver secarse la pintura). Pero una vez que lo hizo, Fleming pudo confirmar su increíble descubrimiento: que el moho Penicillium tenía la capacidad de inhibir el crecimiento de bacterias. Esto significaba que podría utilizarse para combatir enfermedades infecciosas. 

"No pensaba revolucionar la medicina"

El Dr. Fleming escribió más tarde sobre aquel fatídico día;

 "Cuando me desperté justo después del amanecer del 28 de septiembre de 1928, desde luego no pensaba revolucionar toda la medicina descubriendo el primer antibiótico, o asesino de bacterias, del mundo. Pero creo que eso fue exactamente lo que hice".

En este caso, no se puede culpar al Dr. Fleming por alardear de sí mismo. Sin embargo, la historia no acaba aquí. Habría que dar bastantes pasos antes de que los hongos pudieran utilizarse realmente con fines médicos. Y, por desgracia, Fleming no tenía ni la formación química ni las instalaciones del St. Mary's para hacer las cosas que podrían convertirlo en un tratamiento viable. Estas "cosas" eran: aislar el ingrediente activo del moho de la penicilina, purificarlo, averiguar qué gérmenes podía combatir y cómo utilizarlo realmente. Así que, a pesar de su descubrimiento, después de publicar un artículo sobre él, la investigación de Fleming se agotó. Uno agradece poder comer setas de psilocibina. 

Se pasa el testigo bacteriano

Así que, por casualidad, se encargó de esta tarea el Dr. Howard Florey, profesor de patología de la Universidad de Oxford. Era experto en solicitar subvenciones para la investigación, y en reunir equipos de ensueño de colegas científicos. Interesado desde hacía tiempo por la relación antagónica entre las bacterias y el moho, en 1938 el Dr. Florey hojeaba unas viejas ediciones de Revista Británica de Patología Experimental, cuando se topó con el artículo de Fleming sobre las propiedades bactericidas del moho penicillium. Pronto reunió a sus colegas de laboratorio y se dispusieron a desentrañar lo que Fleming quería decir con las propiedades bactericidas del penicillium. "acción antibacteriana".

El equipo, que incluía al talentoso bioquímico Dr. Ernst Chain, pronto produjo una serie de extractos primitivos del cultivo del moho penicillium. A continuación, durante el verano de 1940, procedieron a experimentar con 50 desafortunados ratones, infectándolos con el mortal estreptococo. La mitad murió de septicemia extrema. Pero la otra mitad, a la que se habían administrado inyecciones de penicilina, sobrevivió.

Un problema de producción

Tras este claro éxito, el Dr. Florey decidió que tenía pruebas suficientes para probar el fármaco en personas. Pero había un problema. Se necesitaban más de 2.000 litros de moho para fabricar la cantidad suficiente de penicilina pura para tratar a una persona enferma. sepsis. Y, como era de esperar, cultivar una cantidad de moho tan grande no era lo más fácil ni lo más eficaz del mundo.  

Una figura vital en este proceso fue el Dr. Norman Heatley, un bioquímico que se propuso cultivar moho en todos los recipientes disponibles. (¡Suena un poco como mi antiguo compañero de piso! 😉) De la botella al orinal, Heatley cultivó el moho de la penicilina, succionó el líquido y creó formas de purificarlo. Hoy en día, la penicilina se produce en enormes tanques de fermentación y utiliza sofisticadas técnicas de extracción. Sin embargo, ésta fue la humilde forma en que comenzó la producción del antibiótico. 

La penicilina cruza el charco

En 1941, poco antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial, Florey y Heatley viajaron a Estados Unidos para trabajar con científicos estadounidenses en Peoria, Illinois, con el fin de desarrollar una forma de producir en masa su floreciente "droga milagrosa". 

Al darse cuenta de que su OG Penicilina notatum nunca sería capaz de producir suficiente penicilina para tratar a la gente de forma fiable, los dos Doctores buscaron una especie de moho más productiva. 

Entonces, un caluroso día de verano, la ayudante de laboratorio Mary Hunt trajo del mercado un melón cantalupo que estaba cubierto con un "bonito, dorado, moho". La suerte quiso que este precioso moho resultara ser el hongo Penicillium chrysogeum. Se descubrió que producía 200 veces la cantidad de la especie probada originalmente. Pero incluso esta especie necesitaba ser mejorada con rayos X inductores de mutaciones y filtración. En última instancia, sin embargo, fueron capaces de producir 1.000 veces más penicilina que sus esfuerzos originales. 

La penicilina salva a los soldados

La penicilina demostraría su eficacia durante la guerra. La principal causa de muerte en las guerras, a lo largo de la historia, había sido la infección. En la Primera Guerra Mundial, antes de la penicilina, 18% de los enfermos de neumonía bacteriana murieron. En la Segunda Guerra Mundial se redujo a menos de 1%. 

Al final de la guerra, las empresas farmacéuticas estadounidenses producían 650.000 millones de unidades de penicilina al mes. Sin embargo, para consternación del Dr. Florey y su equipo de científicos de Oxford, las noticias sobre el "fármaco milagroso" se centraron en el Dr. Fleming y sus importantes contribuciones fueron ignoradas. 

Esto se corrigió en cierta medida en 1945, cuando Fleming, Florey y Chain recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. La contribución de Heatley no fue reconocida hasta 1990, cuando la Universidad de Oxford le concedió el primer doctorado honoris causa en Medicina de sus 800 años de legado.  

Cada 28 de septiembre se celebra el descubrimiento de la penicilina por el Dr. Fleming. Pero también merece la pena recordar al grupo de personas que contribuyeron a convertirla en lo que es hoy. 

El futuro de las setas medicinales

¿Quién puede decir cuál será el futuro de la psilocibina como medicina global? Por supuesto, es muy diferente de la penicilina, ayuda a la salud mental y dolor crónico en lugar de una infección. Y, lo que es diferente, cualquiera puede acceder a ella. Todo lo que se necesita es un kit de cultivo de setas o algunas trufas mágicas, lo que lo convierte en un caldo de cultivo muy diferente.

Sin embargo, lo que une al moho penicillium y a las setas de psilocibina es que son hongos fascinantes que, de algún modo, son capaces de cuidar y curar a la humanidad. Son a la vez misteriosos y mágicos. Parece que para la medicina, el pasado, el presente y el futuro es..... hongos 😉