Vida enredada
Junto con el copresentador Matt Kirshen en un nuevo episodio de su podcast StarTalk, Tyson se adentra en el mágico mundo de las setas de psilocibina (y los hongos en su conjunto). Guiándolos a través del Zoom está el Merlin Sheldrake, ecologista y autor de Vida enredada: cómo los hongos crean nuestros mundos, cambian nuestras mentes y dan forma a nuestros futuros.
Tyson, siempre curioso, interroga a Sheldrake sobre los secretos de las setas mágicas y el gran papel que desempeñan en la formación de la sociedad moderna tal y como la conocemos. Con preguntas candentes como: ¿Pueden las esporas de los hongos sobrevivir en el espacio exterior? ¿O sembrar en otro planeta? ¿Cuántas esporas flotan en el aire en todo momento? ¿Pueden las setas de psilocibina ayudar a combatir la depresión? ¿Y el cambio climático?
Siga leyendo para conocer las respuestas a estas preguntas y otras más.
Cuerpos fructíferos de los hongos
A modo de repaso, Sheldrake explica que las setas son los "cuerpos fructíferos" de los hongos. La mayoría viven como redes de células ramificadas conocidas como micelio. Los hongos están más relacionados con los animales que con las plantas; inhalan oxígeno y exhalan dióxido de carbono. Sin embargo, los hongos también forman un reino propio, separado de la flora (plantas) y la fauna (animales).
"Wow," dice Tyson. "Cuando crecí, no existía el reino de las setas. Así de viejo soy".
El primer viaje de psilocibina
Así que que ¿hicieron los primeros experimentos para ver si los hongos podían hacernos viajar? Probablemente vinieron de Sudamérica, dice Sheldrake:
"Hasta principios del siglo XX, sólo unos pocos grupos humanos del planeta sabían que algunas especies de setas producían compuestos psicoactivos. Comían estos hongos como parte de sus prácticas rituales y espirituales. Ese conocimiento se extendió entonces a Occidente. Después de ese momento, este puñado de especies tropicales de México eran conocidos por producir hongos de psilocibina.
En cuanto los científicos se enteraron de la existencia de la especie mexicana de psilocibina, se empezó a buscar otros tipos en todo el mundo. Hoy en día, se conocen más de 200 especies de hongos que producen psilocibina. ¿Cómo distinguían los exploradores los hongos de la psilocibina? Con cuidado, y toneladas de trituración, parece:
"¿Cómo lo sabes? La gente las prueba. La psilocibina se pone azul cuando aplastas la seta, así que a veces puedes tener una pista por el color... de cuáles puedes esperar razonablemente que sean triposas".
Cultivar tu propia psilocibina
Tyson se pregunta si la psilocibina, la sustancia química que produce los triples, se ha aislado alguna vez de los hongos. ¿Se puede tienen para cultivar el hongo mágico? ¿O se puede sacar la psilocibina del laboratorio de alguien?
"Así es," dice Sheldrake. "En realidad, fue aislado y nombrado por primera vez por Albert Hofmannel tipo que descubrió el LSD. Pero ahora, en muchos de los estudios que se llevan a cabo, utilizan psilocibina cristalina pura producida en un laboratorio.
"Es más fácil de cultivar las setas que montar un laboratorio y pasar por [el proceso] para aislar la molécula".
Esporas en el aire, en todas partes
El copresentador Matt observa cómo los hongos aparecen espontáneamente.
"Si dejas la comida en la nevera durante mucho tiempo, se enmohece. Una vez viví en una casa compartida bastante podrida en la que rompimos el inodoro en una fiesta. Y una semana después, como nadie lo arregló, los hongos crecían en la alfombra...porque originalmente debe haber esporas, para que se posen en algo y comiencen a crecer".
¿Cuántas esporas de hongos hay generalmente en el aire todo el tiempo? Según Sheldrake, hay cargas de ellos:
"Tengo un número si quieres. 50 millones de toneladas de esporas de hongos se producen y liberan en el aire cada año, lo que equivale al peso de 500.000 ballenas azules. Y estas esporas tienen una presencia tan grande en la atmósfera, que pueden [saltar sobre] las gotas de agua que pasan a formar las nubes y la lluvia. Así que pueden cambiar el clima".
¿Hongos en el cielo? Tyson está sorprendido:
"¿Así que están lloviendo setas, es lo que nos estás diciendo?"
¿Qué comen las setas?
Como probablemente ya sepa, los hongos pueden comer muchas cosas. Por eso llamamos a los hongos Grandes descomponedores" odel planeta. Sin los hongos y el micelio que crece bajo tierra, nuestra biosfera no podrá sostenerse por mucho tiempo. Por ejemplo, la madera, dice Sheldrake:
"Si los hongos no descompusieran la madera, la Tierra estaría apilada a kilómetros de profundidad en bosques sin descomponer".
¿Sabías que los hongos pueden comer otras cosas además de madera? Su dieta se acerca mucho más a un festín móvil, como pronto descubrirás:
"[Los hongos] pueden comer todo tipo de cosas inusuales. Hay un Molde especializado que vive, en las destilerías canadienses, de los vapores que se evaporan de las barricas de whisky mientras envejecen. Hay un hongo llamado Hongos de queroseno que vive en los depósitos de combustible de los aviones".
¿Qué hace Tyson con sus nuevos conocimientos sobre los hongos?
"Si quisieran, podrían ser nuestros señores. Por lo que describes aquí".
¿Pueden las esporas de los hongos sobrevivir en el espacio?
Los hongos han vivido antes que la humanidad y estarán aquí mucho después de que nos hayamos extinguido. Nuestros señores de los hongos han conquistado la Tierra. ¿Pero pueden prosperar también en el espacio exterior? ¿Pueden las esporas de los hongos incluso *sobrevivir* en el vacío del espacio? Y si es así, ¿podemos imaginarlas sembrar planetas lejanos - y hacen un trabajo de supervivencia mucho mejor que la raza humana?
Por qué no, dice Sheldrake:
"Las esporas de los hongos son realmente resistentes, y algunas de ellas pueden sobrevivir a estas condiciones extraterrestres. También otros tipos de organismos fúngicos. Líquenes que son una combinación de hongos, bacterias y algas. Son algunos de los organismos más resistentes que se conocen.
"Y cuando son llevados al [espacio exterior], se suspenden en el exterior de la Estación Espacial Internacional en bandejas conocidas como "instalación expuesta. Se secan -muy rápidamente, por supuesto, en el vacío del espacio- pero pueden soportar la radiación y los cambios de temperatura. Y cuando los traes a la Tierra, se rehidratan y siguen viviendo. Diferentes partes del reino fúngico pueden soportar estas condiciones extremas".
Tyson pregunta si los hongos necesitan trajes espaciales. Sheldrake se ríe.
"No. También los probaron en el Instalación de simulación de Marte, donde puedes poner [hongos] en una caja y encender 'Marte'. Y puedes subir o bajar la radiación para ponerlos a prueba hasta los límites de la supervivencia".
El gran Neil deGrasse Tyson está asombrado por esta revelación:
"Ahora tengo un nuevo respeto por los hongos. Maldita sea".
¿Comían hongos los animales prehistóricos?
Si los hongos existen desde hace miles de millones de años, ¿los animales prehistóricos los comían? ¿Formaban los hongos parte de la dieta de los primeros animales?
"Consenso general". dice Sheldrake. "A partir de los fósiles y mirando su ADN, es que los hongos existen desde hace poco más de mil millones de años. Pero se han encontrado misteriosos fósiles con un extraño parecido con [el micelio] en yacimientos que datan de hace 2.000 millones de años.
"No sé por qué los animales descuidarían estos nutritivos y deliciosos organismos que crecen a su alcance".
Tyson se pregunta si los animales comerían *a sabiendas* una seta de psilocibina. ¿Comen los perros y los gatos psicodélicos? Según Sheldrake, ocurre mucho más a menudo de lo que se piensa:
"Estaba hablando con Michael Beugque se encarga de los informes toxicológicos de la Asociación Micológica Norteamericana. Y tiene una serie de informes de perros que ven a sus dueños recoger setas psicodélicas, y después de verlas también se las comían. Sólo hay un ejemplo de un gato que se comió repetidamente la seta psicodélica de su dueño, y que parecía estar un poco *hormigonado*".
Neil deGrasse Tyson es sospechoso:
"Creo que los gatos siempre están comiendo setas, básicamente. Por los patrones de comportamiento que he visto".
¿Pueden los hongos controlar los insectos?
Como la mayoría de los señores, las especies de hongos pueden difuminar las líneas entre lo bueno y lo no tan bueno. Matt señala que algunas especies de Cordyceps (también conocido como el Hongo Zombie) puede infectar a los insectos huéspedes y obligarlos a morir en lugares muy específicos. Por ejemplo, las hormigas bala infectadas que trepan a los árboles y mueren en el envés de las hojas, el lugar ideal para que las esporas se pudran de su piel e infecten a más hormigas por debajo.
("Suenan mal," dice Neil deGrasse Tyson).
¿Cómo transmiten los hongos Cordyceps unas instrucciones tan claras a sus víctimas? ¿Es realmente tan sencillo caminar o trepar como para ser secuestrado por un hongo? Sheldrake nos advierte que no debemos subestimar a los hongos:
"Son magos metabólicos y pueden hacer cosas extraordinarias. Aunque fuera una tarea complicada para secuestrar un insecto y controlar su comportamiento con mucha precisión... no me extrañaría. Puedes tener, por ejemplo, una hormiga carpintera y un hongo Cordyceps. Y el hongo crecería en la hormiga... en su cuerpo, sus patas, sus cavidades. Sin embargo, no crecerá en su cerebro, lo cual es interesante.
"[El hongo] produce en la hormiga un impulso irresistible de subir hacia arriba - anulando el instinto normal de la hormiga, que es permanecer cerca del suelo por seguridad...Y entonces, alrededor del mediodía, la hormiga realiza un "agarre de la muerte.
"Se agarra a la vena de la hoja donde el Cordyceps tiene necesidades especiales. El hongo mata a la hormiga, y crece un tallo de la cabeza de la hormiga, y hace llover esporas sobre las desafortunadas hormigas que pasan por debajo".
Neil deGrasse Tyson, en cambio, está petrificado:
"La película 'Alien' no tiene nada que ver con esto".
Psilocibina en las cigarras
Según Sheldrake, no son sólo las hormigas. Los hongos también pueden infectar cigarrasy hacen que la parte trasera del cuerpo de la cigarra se rompa. La cigarra macho se vuelve hipersexual, a pesar de que sus genitales hace tiempo que se han desmoronado. La cigarra escupe entonces esporas del "trasero" roto mientras vuela erráticamente.
Tyson señala cómo el noreste de EE.UU. está en medio de una invasión de cigarras, y que el astrofísico había hecho una promesa en línea de hacer su parte:
"Dije que me comería tres de ellos cuando finalmente llegaran".
Sheldrake hace una advertencia:
"Deberías tener cuidado porque las esporas masivas de hongos se apoderan de estas cigarras...Producen psilocibinay también anfetamina. Así que, si comes suficientes, entonces puedes empezar a sentirte más extraño de lo que crees".
Le haremos cumplir su palabra, Sr. deGrasse Tyson. Es un sacrificio valiente.
Cómo la psilocibina moldeó la evolución humana
La mayoría de los psiconautas ya están familiarizados con el Teoría del simio drogado. Pero en caso de que no lo estés, esto es lo esencial. La ingestión de hongos mágicos amplió la mente del ser humano primitivo, inspirando el crecimiento del lenguaje y la cultura a los primeros seres humanos por medio de los viajes. Sheldrake está de acuerdo, hasta cierto punto:
"Tengo claro que los psicodélicos, incluidas las setas psicodélicas, tuvieron un impacto muy grande en la cultura humana,,, Terence McKenna afirmación, la Hipótesis del Simio Colocado, era que el consumo de hongos mágicos había hecho que el cerebro humano aumentara de tamaño... Crecieron hasta cuatro veces el tamaño que habían alcanzado en los 60 millones de años anteriores de evolución de los primates".
Se sabe que la psilocibina hace crecer las ramas nerviosas en los platos y la cultura. ¿Significa también un aumento del tamaño del cerebro en los primeros humanos?
"Hay diferentes versiones de la Hipótesis del Simio Apedreado. Algunas de ellas sugieren que los grandes desarrollos, como lenguaje simbólico...surgió a través de los psicodélicos. Creo que eso es más plausible.
"Puedes imaginar... que alguien que tomó hongos mágicos tuvo la idea de domesticar el fuego, de cocinar la comida. Y eso permitió que nuestros cerebros aumentaran de tamaño".
¿Puede la psilocibina darte ideas brillantes?
Neil deGrasse Tyson por fin lo entiende:
"Así que estás diciendo que esta sustancia química [psilocibina] puede darte ¿ideas brillantes? El cerebro apenas funciona como lo hace. Ahora le vas a echar unas sustancias químicas adicionales que alterarán tu percepción de la realidad... ¿Has tenido un pensamiento profundo que estás seguro que no habrías tenido, si no te hubieras expuesto a las setas psicodélicas?"
"Sí," dice Sheldrake. "Creo que mucha gente puede beneficiarse sin duda de las experiencias psicodélicas. Por eso es emocionante ver esta Nueva ola de la investigación de los compuestos psicodélicos cobran fuerza.
"Estos [psicodélicos], han sido parte importante de la sociedad humana tradicional durante mucho, mucho tiempo. No es que esta [nueva ola] sea *noticia* en el panorama general de la existencia humana. Es una nueva forma... de dar sentido a estas experiencias en el marco de la patología médica moderna, las enfermedades modernas y los programas de tratamiento."
Las redes de hongos pueden salvar el mundo
"Los hongos producen micelio. Algunas de esas especies de hongos producen las setas que vemos; muchas de ellas no producen setas... Algunas de ellas entablan relaciones comerciales con las plantas, se conectan a ellas e intercambian nutrientes... Esas plantas también son promiscuas y se conectan a múltiples redes de hongos.
"El resultado son redes compartidas y superpuestas de plantas y hongos. Eso es lo que se denomina Web de la madera.
Hoy en día, hay una explosión de interés en las aplicaciones de los hongos, incluyendo las formas en que los hongos pueden ayudarnos a detener el cambio climático. Sheldrake enumera algunas ideas ingeniosas:
"Hay medicamentos fúngicos que pueden ayudar a los humanos a recuperarse de las enfermedades, pero también a otros animales. Micólogo Paul Stamets ha realizado un trabajo asombroso que demuestra que los extractos de hongos pueden ayudar a las abejas a superar los patógenos virales, y así prolongar la vida de las abejas y las colmenas. Lo que, a su vez, puede ayudarnos a adaptarnos a los cambios de clima y a los cambios en los esquemas de polinización.
"También hay materiales fúngicos construidos con micelio que puede ayudar a interrumpir las industrias de plásticos contaminantes... [El micelio] puede crear materiales sostenibles para su uso en edificios. Pero también en la ropa, en una especie de material similar al cuero.
"Hay alimentos con hongos. Nuevas formas de cultivar proteínas tan deliciosas sustitutos de la carneutilizando el micelio. Lo que aliviaría nuestra dependencia de la cría de carne".
Señores de las setas
Fue una experiencia alucinante para el astrofísico Neil deGrasse Tyson para aprender todo sobre las setas mágicas -y el mundo de los hongos en general- directamente de un experto en hongos. ¿Quién iba a decir que los hongos desempeñaban un papel tan importante en la supervivencia del planeta? Y cuando le preguntamos por la sabiduría que ha extraído de esta "locura micelial", el micólogo Merlin Sheldrake dio en la diana:
"Estas redes de hongos son sorprendentes y plantean preguntas sobre el funcionamiento de la vida... La red cósmicaEn la actualidad se piensa que la estructura del universo está formada por grandes filamentos de gas y galaxias dispuestas en cúmulos. Yo diría: "Como es abajo, es arriba", al pensar en estas redes de hongos y en la estructura del universo".
"Así que, Merlín," pregunta Tyson. "Cuando los hongos se conviertan en nuestros señores... (Creo que está practicando para eso. Puede que se lo queden como mascota, y se coman al resto de nosotros)"
Sheldrake se ríe y responde: "Ya me han contagiado".
(Tú y nosotros, Merlín. ¡Tenemos fiebre de hongos!)
¿Te gusta la psicodelia? Mira nuestro último vídeo de TikTok aquí.
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