¿Fue la muerte de los dinosaurios la causa de que las setas se volvieran psicodélicas?

En un estudio recientepublicado en Actas de la Academia Nacional de Ciencias, investigadores analizaron los genomas de más de 50 hongos pertenecientes a la Psilocybe género. Casi todas las setas del Psilocybe género (como sabrán los que tengan un poco de conocimientos micológicos) contienen los compuestos psicodélicos psilocibina y psilocina. 

Un importante paso adelante

Increíblemente, a pesar de la importante atención mundial que ha recibido la psilocibina -debido a su apasionante potencial como tratamiento para la enfermedades mentales o en cuidados paliativos - muy pocos de los aproximadamente 165 Psilocybe especies nunca antes estudiadas. Esto se debe en gran parte al estigma y a la incomprensión que rodea a los psicodélicos, que sólo recientemente ha empezado a corregirse. El análisis genómico de 52 Psilocybe especímenes, incluidas 39 especies que nunca antes habían sido secuenciadas, anuncia un importante paso adelante.

Bryn Dentinger, coautor del estudio y conservador de micología del Museo de Historia Natural de Utah, declaró;

"La genómica es lo que se necesita para investigar realmente todas las propiedades únicas de estas diferentes especies... Llevamos esto tan lejos como pudimos con tantas especies y tantos especímenes como pudimos".

Setas mágicas: Mucho más antiguas de lo que crees

Dentinger y su equipo también hicieron el sorprendente descubrimiento de que los hongos de la Psilocybe se originó hace unos 65 millones de años. Hay que tener en cuenta que las primeras especies humanas aparecieron hace unos 2 millones de años, y que las modernas Homo sapiens (AKA, tú y yo) evolucionaron hace sólo 300.000 años. Esto significa que las setas mágicas llevaban produciendo compuestos alucinógenos 63 millones de años antes de que apareciera en la fiesta algo que pudiera reconocerse como humanoide. Antes de este estudio, los científicos no tenían una estimación definitiva de cuándo aparecieron las características psicodélicas de estos hongos. Con este hallazgo, las setas se remontan mucho más atrás de lo que se creía. 

¿Por qué las setas se volvieron psicodélicas?

Además, los investigadores descubrieron que estos hongos habían desarrollado dos formas independientes de producir psilocibina, una de ellas desconocida hasta entonces. Se encontraron dos órdenes de genes distintos dentro del grupo de genes que produce la psilocibina. Esto implica que hubo dos esfuerzos independientes para desarrollar la psilocibina en el viaje evolutivo de los hongos psicodélicos.

Entonces, ¿por qué estos hongos estaban tan decididos a obtener el compuesto triposo de la psilocibina que desarrollaron no uno, sino dos órdenes genéticos distintos para conseguirlo?

Los investigadores también exploraron las posibles razones por las que Psilocybe las setas evolucionaron para tener una función psicotrópica en primer lugar. Y, sinceramente, por qué beneficiaría al hongo sigue sin estar claro en términos de pruebas fehacientes. La estructura molecular de la psilocibina imita a la serotonina y se une a los receptores de serotonina de los mamíferos que ingieren estas setas, como bien sabemos. La teoría más probable, o común, es que los efectos psicodélicos causados por la ingestión del hongo actúan como elemento disuasorio o como defensa química contra los insectos. Sin embargo, esto aún no se ha comprobado científicamente. 

¿Causó la muerte de los dinosaurios un boom de setas?

Pero esta teoría nos lleva a la parte que estabas esperando: los dinosaurios. Los paleontólogos entre nosotros (¿y quién no lo fue a los 7 años?) podría haber reconocido que Hace 65 millones de años no sólo es importante porque se acaba de descubrir la fecha de nacimiento de la psilocibina. También fue cuando un asteroide impactó contra la Tierra, provocando el fin del reino de los dinosaurios en este mismo planeta. Básicamente, cuando los dinosaurios se extinguieron, las setas se volvieron triposas. ¿Coincidencia? Estos científicos creen que no. 

La "hipótesis del gasterópodo

Los autores de este estudio prepararán a continuación experimentos para probar lo que denominan la "Hipótesis del gasterópodo". Esta teoría postula que los hongos desarrollaron la psilocibina para evitar que las babosas se los comieran. Hoy en día, las babosas son un depredador importante de las setas. Sin embargo, tras el impacto de un asteroide contra la Tierra hace 65 millones de años, no sólo perecieron los dinosaurios, sino también cualquier mamífero mucho mayor que una rata. Esto habría eliminado a la mayoría de los depredadores naturales de las babosas, provocando su florecimiento entre la muerte y la descomposición. ¡Malas noticias para las sabrosas setas! Así que tuvieron que idear una medida defensiva contra este creciente ejército de depredadores. 

Entonces, ¿desarrollaron los hongos mágicos sus habilidades triposas porque un asteroide mató a los dinosaurios, envalentonando así a los "gasterópodos terrestres", lo que les llevó a encontrar una novedosa forma de protegerse de la que hoy disfrutamos los humanos? Bueno... tendremos que esperar y ver. 

El estudio de las setas está cambiando nuestra visión del mundo

El estudio de los hongos, infravalorado durante tanto tiempo, ya ha producido muchos conocimientos fascinantes sobre la historia de nuestro planeta y toda la vida diversa que contiene. Al estudiar y secuenciar los hongos psilocibios, aprendemos sobre el pasado evolutivo, así como sobre el futuro de tratamientos terapéuticos que podrían beneficiar al mundo. 

El autor principal del estudio, Alexander Bradshaw, destacó el valor de su investigación;

"Es imposible exagerar la importancia de las colecciones para realizar estudios como éste. Estamos subidos a hombros de gigantes, que dedicaron miles de horas de trabajo para crear estas colecciones, para que yo pueda escribir un correo electrónico y solicitar acceso a especímenes raros, muchos de los cuales sólo se han recogido una vez, y puede que nunca se vuelvan a recoger". 

Los investigadores planean secuenciar todos los Psilocybe colaborando con especialistas de todo el mundo. Juntos, esperan desvelar el misterioso potencial curativo de las setas mágicas.