In een recente studie, gepubliceerd in Proceedings van de Nationale Academie van Wetenschappen, analyseerden onderzoekers het genoom van meer dan 50 paddenstoelen die behoren tot de Psilocybe geslacht. Bijna alle paddenstoelen van het Psilocybe geslacht (zoals degenen met een beetje mycologische kennis zullen weten) bevatten de psychedelische verbindingen psilocybine en psilocine. 

Een belangrijke stap voorwaarts

Ondanks de aanzienlijke wereldwijde aandacht die psilocybine heeft gekregen - vanwege zijn opwindende potentieel als behandeling voor geestesziekte of in palliatieve zorg - zeer weinig van de ongeveer 165 Psilocybe soorten ooit eerder zijn bestudeerd. Dit is grotendeels te wijten aan het stigma en het onbegrip rondom psychedelica, dat pas sinds kort aan het verdwijnen is. De genomische analyse van deze studie van 52 Psilocybe specimens, waaronder 39 soorten die nog nooit in een sequentie zijn opgenomen, betekent een belangrijke stap voorwaarts.

Bryn Dentinger, co-auteur van de studie en conservator mycologie in het Natural History Museum van Utah, verklaarde;

"Genomica is wat je nodig hebt om echt alle unieke eigenschappen van deze verschillende soorten te onderzoeken... We hebben dit zo ver mogelijk doorgedreven met zo veel mogelijk soorten en zo veel mogelijk specimens."

Paddo's: Veel ouder dan je denkt

Dentinger en zijn team deden ook de schokkende ontdekking dat paddenstoelen van de Psilocybe genus ontstond ongeveer 65 miljoen jaar geleden. Bedenk hierbij dat de vroegste menselijke soort ongeveer 2 miljoen jaar geleden verscheen, met moderne Homo sapiens (AKA, jij en ik) die pas 300.000 jaar geleden evolueerde. Dat betekent dat paddo's al 63 miljoen jaar lang trippy verbindingen produceerden voordat er ook maar iets herkenbaars mensachtigs op het feest verscheen! Vóór deze studie hadden wetenschappers geen definitieve schatting van wanneer de psychedelische eigenschappen van deze paddenstoelen verschenen. Deze ontdekking dateert paddo's veel verder terug dan eerder werd aangenomen. 

via Publiek Domein

Waarom werden paddo's psychedelisch?

Bovendien ontdekten onderzoekers dat deze paddenstoelen twee onafhankelijke manieren hadden ontwikkeld om psilocybine te maken, waarvan er één nog niet eerder bekend was. Er werden twee verschillende genenordes gevonden binnen het gencluster dat psilocybine produceert. Dit impliceert dat er twee onafhankelijke pogingen waren om psilocybine te ontwikkelen in de evolutionaire reis van psychedelische paddenstoelen.

Dus waarom waren deze paddenstoelen zo vastbesloten om de trippy samenstelling van psilocybine te verkrijgen dat ze niet één, maar twee verschillende genorders ontwikkelden om het te krijgen?

De onderzoekers onderzochten ook de mogelijke redenen waarom Psilocybe paddenstoelen geëvolueerd zijn om psychotrope functies te hebben. En, eerlijk gezegd, waarom de paddenstoel er baat bij zou hebben is nog steeds onduidelijk in termen van hard bewijs. De moleculaire structuur van psilocybine bootst serotonine na en bindt zich aan de serotoninereceptoren van zoogdieren die deze paddenstoelen eten. De meest waarschijnlijke, of gangbare, theorie is dat de psychedelische effecten die veroorzaakt worden door het eten van de paddenstoel werken als een afschrikmiddel of als een chemische verdediging tegen insecten. Dit is echter nog niet wetenschappelijk geverifieerd. 

Heeft de dood van de dinosaurussen een paddo-boom veroorzaakt?

Maar deze theorie leidt ons wel naar het stukje waar je op hebt gewacht: dinosaurussen. De paleontologen onder ons (en wie was dat niet toen ze 7 waren?) zou hebben herkend dat 65 miljoen jaar geleden is niet alleen belangrijk omdat het de nieuw ontdekte geboortedatum van psilocybine is. Het is ook de datum waarop een asteroïde insloeg op de aarde, wat leidde tot het einde van de heerschappij van de dinosauriërs op deze planeet. Toen dinosaurussen uitstierven, werden paddenstoelen trippy. Toeval? Deze wetenschappers denken van niet. 

De 'Gastropoden Hypothese'

De auteurs van dit onderzoek zullen vervolgens experimenten voorbereiden om te testen wat zij de 'Gastropod Hypothesis' noemen. Deze theorie stelt dat paddenstoelen psilocybine ontwikkelden om slakken ervan te weerhouden ze op te eten. Vandaag de dag zijn naaktslakken een belangrijk roofdier van paddenstoelen. Echter, nadat de asteroïde 65 miljoen jaar geleden de aarde trof, stierven niet alleen de dinosauriërs, maar alle zoogdieren die veel groter waren dan een rat. Dit zou de meerderheid van de natuurlijke vijanden van de naaktslakken hebben verwijderd, waardoor ze floreerden tussen de dood en het verval. Slecht nieuws voor smakelijke paddenstoelen! Dus moesten ze een verdedigingsmaatregel bedenken tegen dit groeiende leger roofdieren. 

Dus ontwikkelden paddo's hun trippy eigenschappen omdat een asteroïde de dinosauriërs doodde, waardoor de 'aardse gastropoden' werden aangemoedigd om een nieuwe manier te vinden om zichzelf te beschermen waar wij mensen vandaag de dag van genieten? We zullen moeten afwachten. 

De studie van paddenstoelen verandert onze kijk op de wereld

De studie van paddenstoelen, die zo lang ondergewaardeerd is geweest, heeft al zoveel fascinerende inzichten opgeleverd over de geschiedenis van onze planeet en al het diverse leven dat erop leeft. Door psilocybine paddenstoelen te bestuderen en te sequencen, leren we over het evolutionaire verleden, maar ook over de toekomst van therapeutische behandelingen die de wereld ten goede zouden kunnen komen. 

Alexander Bradshaw, hoofdauteur van de studie, benadrukte de waarde van hun onderzoek;

"Het is onmogelijk om het belang van collecties voor dit soort studies te overschatten. We staan op de schouders van reuzen, die duizenden mensen-uren hebben gestoken in het aanleggen van deze collecties, zodat ik een e-mail kan schrijven en toegang kan vragen tot zeldzame exemplaren, waarvan er veel maar één keer zijn verzameld en misschien wel nooit meer zullen worden verzameld." 

via Creative Commons

De onderzoekers zijn van plan om alle bekende Psilocybe specimen, in samenwerking met specialisten van over de hele wereld. Samen hopen ze het mysterieuze helende vermogen van paddo's te onthullen.