Un nuovo studio riferisce che i funghi magici provocano i loro famosi effetti psichedelici scombussolando temporaneamente una rete cerebrale che svolge un ruolo nel pensiero introspettivo, come il sogno ad occhi aperti e la memoria. 

Scansioni cerebrali FMRI di persone che hanno assunto psilocibina (il composto psicoattivo dei funghi magici) ha rivelato che la sostanza provoca cambiamenti temporanei profondi e di ampia portata nella rete cerebrale di modalità predefinita (DMN). 

La rete in modalità predefinita (via Wikimedia Commons)

Una spiegazione per gli effetti di stordimento della psilocibina

Queste scoperte offrono un'affascinante spiegazione degli effetti "trippy" e "mind-bending" della psilocibina e potrebbero gettare le basi per una migliore comprensione del modo in cui questa sostanza potrebbe essere utilizzata per trattare condizioni di salute mentale, come ad esempio depressione o ansia, hanno dichiarato i ricercatori. 

"All'inizio c'è un effetto massiccio e, una volta scomparso, rimane un effetto puntuale". ha spiegato il dottor Nico Dosenbach, coautore dello studio e professore di neurologia presso la Washington University School of Medicine di St. "È esattamente quello che si vorrebbe vedere per un potenziale farmaco".

In un comunicato stampa dell'università, Dosenbach ha aggiunto;

"Non si vuole che le reti cerebrali delle persone vengano cancellate per giorni, ma non si vuole nemmeno che tutto torni immediatamente come prima".

 "Si vuole un effetto che duri abbastanza a lungo da fare la differenza".

Grandi passi avanti nella ricerca psichedelica

Nelle loro note di fondo, gli autori dello studio hanno spiegato che negli anni '50 e '60 gli scienziati erano impegnati in ricerche pionieristiche sulla psilocibina come trattamento per la depressione. Tuttavia, questa ricerca è stata interrotta dalla designazione della sostanza come droga illegale da parte del governo federale alla fine degli anni '60. 

Per fortuna, come forse saprete, negli ultimi anni la ricerca sugli psichedelici è stata rianimata, portando a diversi grandi passi avanti, tra cui la depenalizzazione della psilocibina in Stati americani come Oregon e Colorado, e la legalizzazione (per prescrizione medica) in Australia, tra gli altri. 

Il ricercatore principale, il Dr. Joshua Siegel, istruttore di psichiatria presso la Washington University School of Medicine, ha dichiarato:

 "Oggi sappiamo molto sugli effetti psicologici e sugli effetti molecolari/cellulari della psilocibina... Ma non sappiamo molto su ciò che accade al livello che collega le due cose: il livello delle reti cerebrali funzionali".

Un tartufo magico ricco di psilocibina

Come ha funzionato lo studio

Per svelare questo mistero, i ricercatori hanno reclutato sette volontari adulti sani che hanno assunto una dose elevata di psilocibina o di metilfenidato. (Ritalin generico), in condizioni controllate. Una coppia di esperti formati è rimasta accanto a ogni partecipante per tutta la durata dell'esperienza, per prevenire eventuali esperienze negative. Hanno aiutato a preparare i partecipanti a ciò che avrebbero probabilmente vissuto, hanno fornito indicazioni e supporto durante ogni sessione e hanno lavorato con i volontari per elaborare e digerire l'esperienza dopo il fatto.

Ogni partecipante ha effettuato una media di 18 scansioni cerebrali con risonanza magnetica funzionale nei giorni e nelle settimane precedenti, durante e fino a tre settimane dopo l'esperienza con la psilocibina. Quattro dei partecipanti sono tornati sei mesi dopo per ripetere l'intero esperimento!

Ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis riferiscono che la psilocibina destabilizza una rete critica di aree cerebrali coinvolte nel pensiero introspettivo. I risultati forniscono una spiegazione neurobiologica degli effetti mentali della droga. Credito: Sara Moser/Università di Washington

Uno studio rivela che la psilocibina funziona stravolgendo temporaneamente il nostro cervello

I ricercatori hanno scoperto che la psilocibina provoca la de-sincronizzazione della rete di modalità predefinita del cervello, causando cambiamenti profondi e diffusi, anche se non permanenti. In pratica, tutto viene temporaneamente "strapazzato", in una sorta di caos. (ma un buon caos!) Dopo aver perso la sincronia, la rete cerebrale si è ristabilita quando gli effetti immediati della psilocibina sono svaniti, ma piccole differenze rispetto alle scansioni pre-psilocibina sono rimaste per settimane dopo. (La DMN è rimasta stabile in coloro che hanno assunto il Ritalin generico).

"L'idea è che si prenda questo sistema fondamentale per la capacità del cervello di pensare al sé in relazione al mondo e lo si desincronizzi totalmente e temporaneamente". Siegel ha detto. "A breve termine, questo crea un'esperienza psichedelica. La conseguenza a più lungo termine è che rende il cervello più flessibile e potenzialmente in grado di raggiungere uno stato di salute migliore".

via Wikimedia Commons

Perché perdiamo il nostro "senso di sé" con i funghetti

La rete funzionale del cervello di ogni individuo tende a essere unica, come un'impronta digitale. Tuttavia, la psilocibina ha distorto queste reti in modo così completo che non è stato possibile identificare le persone attraverso le loro scansioni fino a quando gli effetti acuti della droga non sono svaniti, hanno scritto i ricercatori. 

"I cervelli delle persone che assumono psilocibina sono più simili tra loro che a quelli dei soggetti che non hanno assunto la psilocibina". Dosenbach ha detto. "La loro individualità viene temporaneamente cancellata. Questo conferma, a livello neuroscientifico, ciò che le persone dicono di aver perso il senso di sé durante un viaggio".

L'entità dei cambiamenti nelle reti cerebrali era correlata all'intensità dell'esperienza che ogni persona aveva riportato dai suoi viaggi individuali con la psilocibina, hanno aggiunto i ricercatori. 

Scuotilo per svegliarlo...

Da questo studio possiamo capire che la psilocibina agisce "scrambling" del nostro cervello, solo per un po' di tempo, causando l'esperienza trippy che conosciamo e amiamo. L'aspetto affascinante è che sembra che questo scombussolamento, o de-sincronizzazione, significhi che il nostro cervello torna migliore e più forte: è stato dimostrato che la psilocibina migliora la neuroplasticità cerebrale, cioè la capacità del cervello di formare nuove connessioni e adattarsi. Questo è fondamentale per chi soffre di disturbi mentali, in cui le abitudini e i modelli di pensiero negativi si radicano nel cervello, come un burrone da cui non si può uscire. 

Per certi versi, questo ha un senso poetico: scuotiamo uno schizzo per disegnare un'immagine nuova e migliore. Si possono rimescolare le onde e i segnali radio per creare nuovi canali, proprio come il nostro cervello. Una volta che le immagini, il calore e il bagliore si sono esauriti, ci rimane una lavagna rinnovata. A volte è necessario scuotersi per svegliarsi.

Così, la prossima volta che qualcuno vi avvertirà che i funghi magici vi "strapazzeranno" il cervello, saprete cosa rispondere!

Uno studio rivela che la psilocibina funziona stravolgendo temporaneamente il nostro cervello: Principali risultati

  • La psilocibina provoca i suoi effetti psichedelici scombussolando una rete cerebrale chiave (la DMN). 
  • Le scansioni cerebrali hanno dimostrato che, sotto l'effetto della psilocibina, le reti cerebrali funzionali delle persone diventano irriconoscibili a causa del livello di de-sincronizzazione.
  • La maggior parte degli effetti diminuisce con la fine dell'esperienza psichedelica, tuttavia alcune piccole differenze persistono per settimane.
  • Questi risultati supportano ulteriormente la psilocibina come un potenziale trattamento entusiasmante per condizioni quali depressione, ansia e PTSD.