Psykedelika kan hjälpa till att "lära en gammal hund nya tricks

Efter ett tag blir detta fönster av intensiv inlärningsförmåga allt mindre, och det gör det svårare för dig att lära dig nya saker - vare sig det gäller språk, hur man använder den senaste tekniken, förmågan att anamma samhällsförändringar eller att frigöra dig från gamla ingrodda vanor. En nyligen genomförd studie visar dock att det kan finnas ett sätt att åter öppna det här fertila fönstret för inlärning. Allt med lite hjälp av - du gissade rätt - psykedeliska läkemedel.

Enligt ny forskning från Johns Hopkins Universitykan flera olika psykedeliska substanser ha förmågan att tillfälligt låsa upp "kritiska perioder' som gör det lättare för våra hjärnor att lära sig och utvecklas som ett barns. A "kritisk period är ett kort utvecklingsfönster under vilket ett djur har möjlighet att lära sig ett beteende. Till exempel kommer vissa typer av gäss att associera allt som finns i deras synfält under de första 48 timmarna av deras liv som deras mamma. Det spelar ingen roll om det första de ser är gåsmamman, en människa eller en burk med saltgurka. När det kritiska fönstret har passerats, denna association kommer att prägla dem livet ut. 

Psykedelika kan återuppta den "kritiska perioden

Forskningen, som publicerades i juni i tidskriften Natur, visade att administrationen av psilocybinLSD, MDMA, ibogain eller ketamin till vuxna möss fick deras ungdomliga kritiska period för inlärning baserad på socialt givande erfarenheter att öppnas igen. Detta skedde efter det att de omedelbara effekterna av läkemedlet avklingat. 

Forskarna uppskattade naturligtvis den potentiella skillnaden mellan effekterna på gnagare och effekterna på människor, och observerade att hur länge den kritiska perioden förblev öppen hos gnagarna var proportionell mot längden på varje läkemedels effekter på människor. Ketamin har till exempel en kort varaktighet, därför öppnade det den kritiska perioden i några dagar. Medan ibogain, med en längre verkningstid, öppnade den kritiska perioden i fyra veckor. (MDMA och psilocybin lämnade den kritiska perioden öppen i två veckor, och LSD i tre). 

Forskarna hade gjort en tidigare studie med enbart MDMA. I den hade de funnit att läkemedlet kunde utlösa öppnandet av kritiska perioder. Denna nya forskning visade att denna effekt också orsakades av psilocybin, LSD, ibogain och ketamin. 

Att lära "gamla möss nya trick

Neurovetenskapsmannen Gül Dölen, vars laboratorium Centrum för psykedelisk forskning och medvetandeforskning vid Johns Hopkins University som utförde denna nya studie, liksom den tidigare MDMA-forskningen, konstaterade;

"Det finns ett talesätt som säger att man inte kan lära en gammal hund nya trick... Och när vi gav psykedelika upptäckte vi att vi kan lära gamla möss nya trick."

Spännande nog sa hon också att hon tror att psykedelika  "är huvudnyckeln för att låsa upp många olika kritiska perioder."

Psykedelika är kända för sin förmåga att förändra ens uppfattning om existens och andlighet. De kan ge upphov till en ny känsla av att upptäcka sig själv och/eller världen. I studien försökte forskarna utforska detta genom att utföra beteendetester på vuxna möss. Syftet var att mäta hur lätt de lärde sig av sin sociala miljö. Experimentet gick ut på att träna möss att skapa en association mellan en miljö som är kopplad till social interaktion och ett annat utrymme som är kopplat till att vara ensam. Efter att ha administrerat den psykedeliska substansen jämförde forskarna den tid som mössen tillbringade i respektive miljö. Utifrån detta kunde de observera om den kritiska perioden hade öppnats igen hos de vuxna mössen. Detta skulle göra det möjligt för dem att lära sig fördelarna med en social miljö igen - något som normalt bara lärs ut av unga, juvenila möss. 

Vad är plasticitet?

Plasticitet, i relation till nervsystemet, är förmågan att förändra och anpassa sig. Forskare är dock vanligtvis överens om att en ökning av plasticiteten inte räcker för att beskriva effekterna av psykedelika. Till exempel främjar ämnen som kokain eller fentanyl också plasticitet i hjärnan, särskilt belöningscentra. Detta är en del av deras kraftfulla beroendeframkallande egenskaper, en kvalitet som psykedelika inte har. 

För att differentiera använde författarna till studien termen "metaplasticitet", betydelsen av plasticitet av plasticitet. Detta användes för att beskriva psykedelikernas förmåga att öppna kritiska perioder igen. Denna forskning är bland de första försöken som föreslår, baserat på flera bevis, att metaplasticitet kan vara kärnan i hur psykedelika fungerar. 

I själva verket tidigare i juni, Nature Neurovetenskap publicerade en studie som tyder på att LSD kan orsaka kritisk periodliknande plasticitet, men i den visuella cortexen. Detta är ett annat exempel på en studie som citerar metaplasticitet som grundorsaken till psykedelikernas effektivitet. Forskarna menar att detta skulle kunna göra det möjligt för möss med "okulär dominans" eller ett "lat öga" att kalibrera om eller återstabilisera sina ögon. 

Ibogain och ketamin: Psykedelika?

Dr Robin Carhart-Harris, professor i neurologi, psykiatri och beteendevetenskap vid University of California San Francisco, samt en av de främsta inom psykedelisk forskning, hade dock några frågor om den valda formuleringen. I ett e-postmeddelande berömde han forskarnas metoder som "sofistikerad och imponerande". Han ifrågasatte dock att "metaplasticitet var rätt term för att beskriva den kritiska periodåteröppningen som sågs i studien. Dessutom ifrågasatte han om det var lämpligt att inkludera ketamin och ibogain i kategorin "psykedelika".  

Enzymet "Pac-Man

Forskargruppen fann också att hjärnan hos de möss som hade fått psykedelika innehöll större mängder av matrismetalloproteinaser, eller så kallade "Pac-Man"-liknande enzymer. Dessa rensar utrymmet mellan nervcellernas synapser. Forskarna menar att i vuxen ålder täpps utrymmena runt nervcellerna till av molekyler som hindrar plasticiteten. När dessa avlägsnas, menar forskarna, skapas ett nytt biologiskt tillstånd där nervcellerna lättare kan omforma sig. 

förklarade Dölen;

"Det vi tror händer är att när man ger det psykedeliska medlet tuggar det sönder den extracellulära matrisen, och upplösningen av den extracellulära matrisen gör synapserna formbara igen" 

När forskarna analyserade hjärnan hos de möss som fått psykedelika noterade de ett uttryck av 65 olika gener. Av dessa gener var 20% associerade med regleringen av den extracellulära matrisen. Detta fick dem att tro att den extracellulära matrisen har en nyckelroll i hur psykedelika återöppnar kritiska perioder. Detta pekar på möjligheten att uppnå en djupare förståelse för de terapeutiska fördelarna med psykedelika.

Definition av psykedeliska ämnen

Fram till denna punkt har psykedeliska forskare antagit att 5HT2a serotoninreceptorn är sannolikt grundläggande för psykedelikans verkan. En ny utmaning för denna teori är inkluderingen av ketamin och ibogain. Detta beror på att de inte utövar sina huvudsakliga effekter genom denna receptor. Detta väcker frågor om vad som egentligen definierar en psykedelisk substans, vilket Dr Carhart-Harris påpekade. Forskare publicerade nyligen ett förslag till konsensusuttalande för att bekräfta att endast ämnen som verkar på 5HT2a-receptorer och orsakar psilocybin- eller LSD-liknande effekter kan kategoriseras som psykedelika.  

Men Dölens team håller inte med. De hävdar att det som bör definiera ett psykedeliskt medel inte är dess verkan på 5HT2a-receptorerna, utan snarare dess förmåga att åter öppna fönstret för den kritiska perioden.  

"Vårt första bevis för att stödja detta var att alla psykedelika gör det. Oavsett om de är dissociativa psykedelika, hallucinogena psykedelika, oneirogena psykedelika eller empatogena psykedelika - de gör alla det."

Dölen föreslår att "hur det känns att öppna alla sina kritiska perioder igen är precis hur det känns att befinna sig i ett förändrat medvetandetillstånd."

En helt ny uppsättning möjligheter

Och oavsett kategorisering, enligt Dölen, kan konsekvenserna av att kunna återuppta kritiska perioder vara enorma. Det kan innebära att den terapeutiska potentialen hos psykedelika sträcker sig långt bortom psykoterapeutiska eller mentala hälsotillstånd, såsom depression eller missbruk. Den skulle kunna utvidgas till att omfatta tillstånd som tidigare ansetts obotliga, t.ex. stroke, dövhet eller skelögdhet. 

"Detta paradigmskifte, i hur vi föreställer oss att psykedelika har dessa terapeutiska effekter, ger inte bara en bättre förklaring till de sjukdomar som vi redan försöker bota, utan öppnar även dörren för en rad andra sjukdomar som vi inte ens har tänkt på." säger hon.

Att lära sig integrera den kritiska perioden

Det betyder också att mycket mer forskning måste göras om den ideala perioden efter psykedelisk terapi. Till exempel, efter psilocybinbehandling vet du att din kritiska period är öppen i två veckor. Detta innebär att du kan fokusera på intensiv integration under denna tid. På detta sätt kan varaktiga förändringar göras. Som Dölen säger;

"Alltför ofta, efter att ha haft en procedur eller behandling, går människor tillbaka till sina kaotiska, upptagna liv som kan vara överväldigande. Kliniker kanske vill överväga tidsperioden efter en psykedelisk läkemedelsdos som en tid att läka och lära sig, ungefär som vi gör för öppen hjärtkirurgi, "

Förutom dessa viktiga terapeutiska framsteg Vem vet? Kanske kommer vi att få se en framtid där människor använder dessa post-psykedeliska kritiska perioder för många olika saker. Att krama för tentor, lära sig nya språk eller till och med överbrygga klyftor mellan generationer? Hur som helst, när vi fortsätter ner i kaninhålet för psykedelisk forskning, mer och mer, avslöjas fantastiska saker vid varje tur.

Kanske kan en gammal hund* lära sig nya trick trots allt... med lite hjälp från magiska svampar.

*Hunden är en metafor! Snälla, ge inte någon hund svamp. Ge dig själv svampar... 😜