Muizen en ratten zijn vaak het dier bij uitstek voor wetenschappelijk onderzoek. Met 97,5% van hetzelfde DNA als wij mensen en het vermogen om zich razendsnel te vermenigvuldigen, is dat logisch. In een nieuw experiment hebben wetenschappers er echter voor gekozen om niet op knaagdieren te testen, maar op onze watervrienden - ja, ze hebben vissen gedoseerd met psilocybine!

En hoe vreemd dit ook mag klinken, het is echt psychedelisch onderzoek van de bovenste plank, gepubliceerd in Natuur vorige maand. De studie gericht op het onderzoeken van de stimulerende en anxiolytische (stressverlagend) kwaliteiten van psilocybine door de effecten op het zwempatroon van zebravissen te analyseren. En waarom zebravissen, vraag je je misschien af? 

Waarom zebravisjes psilocybine geven?

Welnu, onlangs zijn deze kleine dwergjes, genoemd naar hun funky strepen, een soort lieveling geworden in de onderzoekswereld. Deze jazzy jongens die je waarschijnlijk wel eens in de dierenwinkel hebt gezien, delen namelijk 84% aan genen die in verband staan met menselijke ziekten en planten zich zelfs sneller voort dan muizen. Het zijn ook behoorlijk sociale wezens (vergeleken met andere vissen tenminste) wat betekent dat onderzoekers soortgelijke resultaten kunnen afleiden uit menselijk gedrag. En als klap op de vuurpijl zijn ze semi-transparant, wat betekent dat onderzoekers letterlijk kunnen zien wat er in hun lichaam gebeurt. Het is ook heel handig dat je om een stof aan een vis toe te dienen, het gewoon in hun watertank hoeft te laten vallen. Dus zwommen deze vissen rond in wat de psychonauten onder ons zouden noemen paddestoelenthee? Nou, een beetje!

via Wikimedia Commons

De onderzoekers gebruikten machinetracking om te analyseren hoe psilocybine de zwempatronen van zebravissen beïnvloedt. Ze schreven;

"Hier ontwikkelden we een wide-field gedragsvolgsysteem voor larvale zebravissen en onderzochten we de effecten van psilocybine, een psychedelische serotonine receptor agonist..."

“Machine learning analyses van de precieze kinematica van het lichaam identificeerden latente gedragstoestanden die spontane exploratie, visueel gestuurd snel zwemmen en onregelmatige zwempatronen na blootstelling aan stress weerspiegelen." 

De vissen werden gestimuleerd of gekalmeerd

De onderzoekers beschreven twee verschillende patronen in hoe psilocybine de vissen in het onderzoek beïnvloedde. Deze konden worden gecategoriseerd in 'stimulerend'. (betekent "opwinden") of 'anxiolytisch', wat het woord is dat gebruikt wordt om angstremmende medicijnen te beschrijven. De vissen werden dus ofwel opgewonden ofwel gekalmeerd. De onderzoekers konden ook wijzen op overeenkomsten tussen deze resultaten en eerder onderzoek naar het effect van ketamine op zowel zebravissen als mensen. 

"Met behulp van deze methode vonden we dat acute psilocybine behandeling twee gedragseffecten heeft: vergemakkelijking van spontane exploratie ("stimulerend") en preventie van onregelmatige zwempatronen na blootstelling aan stress ("anxiolytisch"). Deze effecten verschilden van het effect van acute SSRI-behandeling en waren vergelijkbaar met het effect van ketaminebehandeling. aldus de studie. 

Hoe hebben deze 'stimulerende' of 'anxiolytische' effecten zich dan gemanifesteerd?

Het 'stimulerende' resultaat was duidelijk, want de vissen begonnen een groter deel van de bak te verkennen dan wanneer ze 'nuchter' waren. 

"In de kleine arena zwommen zebravissen meestal dicht bij de muur vanwege hun aangeboren voorkeur, thigmotaxis genaamd. [In onze grote arena verkenden ze daarentegen de omgeving en zwommen ze langere afstanden." 

En, met betrekking tot de anxiolytische effecten van psilocybine bij zebravissen, maten de onderzoekers dit door de vissen te doseren en vervolgens, in principe, te proberen ze te stressen. De temperatuur en pH-waarde van de tank snel veranderen, ze fysiek verstoren of ze in isolatie houden. Normaal gesproken zorgt dit ervoor dat een zebravis in een gestrest "zigzag" patroon gaat zwemmen. Na het toedienen van psilocybine reageerden de vissen echter niet op deze manier. Dit impliceert dat de psilocybine in staat was om hun stressreactie tegen te gaan, waardoor ze kalm bleven. 

"We behandelden de vissen voor met psilocybine met de meest effectieve concentratie voor het verbeteren van spontane exploratie, stelden ze vijf minuten bloot aan stressfactoren, herstelden ze bij een normale temperatuur en testten hun spontane exploratie en optomotorische respons..."

 "Belangrijk is dat voorbehandeling met psilocybine stressgeïnduceerde veranderingen in het zwempatroon voorkwam. Met psilocybine voorbehandelde vissen vertoonden rechte zwempatronen, zelfs na blootstelling aan stress."

Dit resultaat is vooral opwindend omdat het erop wijst dat psilocybine een effectieve behandeling is om stress, angst en trauma tegen te gaan, wat eerder onderzoek en hypotheses ondersteunt. 

Zo zen als een vis op paddo's... Foto door César Couto op Unsplash

Niet de eerste studie naar psychedelische vissen...

Bovendien is dit niet het eerste onderzoek waarbij zebravissen worden gebruikt om het potentieel van psychedelica in de medicinale sfeer te benadrukken. In 2022 hebben onderzoekers van Universiteit van MacEwan bestudeerden de effecten van het toedienen van microdoses LSD aan zebravissen. Uit hun observaties konden ze concluderen dat LSD geen verslavende werking had op de vissen, en dus ook niet op mensen. 

"In ons eerste onderzoek hebben we onze zebravissen herhaaldelijk gedoseerd met LSD. Met behulp van gedragsneurowetenschappelijke tests om locomotie, stoutmoedigheid en angstig gedrag te kwantificeren, zagen we geen invloed op het gedrag na 10 dagen herhaald doseren..."

 "Net als bij terpenen kan dit wijzen op een gebrek aan ontwenningsverschijnselen of verslavend potentieel, wat bemoedigend is voor klinische haalbaarheid voor gebruik bij mensen." (fragment uit The Conversation)

Ter vergelijking: vissen die ethanol of nicotine toegediend kregen deed vertoonden toegenomen angstig gedrag en verminderde vrijpostigheid. Kortom, ze hadden last van ontwenningsverschijnselen. Dit gebeurde niet bij de vissen die het psychedelicum toegediend kregen. 

Elke nieuwe studie bevestigt het potentieel van psychedelica

Dus, daar heb je het. Met wat hulp van enkele aquatische kameraden zijn we in staat om de therapeutische claims voor psychedelica verder te rechtvaardigen. Alleen al met deze twee onderzoeken kunnen we de stimulerende, geestverruimende kwaliteiten, de kalmerende en angstremmende effecten en het gebrek aan verslavend potentieel aantonen.. Op naar meer onderzoek!